зачем-то вышел из кафе. Пригласил в зал выпить кофе, обо всем расспросил. Взял на работу, научил всему, чему мог! Сделал администратором. – Зоя перевела дыхание и добавила: – Между собой в кафе мы звали его Леоном. Он знал об этом, но не обижался!

Антон не перебивал её. Только черты суховатого лица заострились от напряжения, и рука всё крепче сжимала её пальцы.

– Почему мы пришли без цветов?

– Я расстроилась из-за этого песка, и из головы про цветы вылетело, – виновато ответила Зоя. – В следующий раз, хорошо?

Антон кивнул.

– Леон был очень добр ко мне, – продолжила она. – Как отец! Не все понимали это. И сейчас, наверное, недоумевают. Ищут подвох. А его не было, этого подвоха, понимаешь?!

Она чуть наклонилась вперёд, осторожно погладила рукой стелу, прижалась щекой к холодному камню.

– Так рано установили стелу, ведь земля ещё не села по-хорошему!

– Ничего страшного, сейчас технологии позволяют, – успокоил ее Антон.

– Леонид Семенович, Александр сегодня не взял трубку! – продолжила Зоя прерванный разговор с Леоном и взглянула на фотографию на кресте. – Я попросила Антона проводить меня, – Зоя немного помолчала. Потом уголки её губ тронула грустная улыбка. – Знаешь, он бы тебе понравился!

Антон смущенно закашлялся.

–Давай, я все-таки схожу за цветами, – предложил он. – Заодно осмотрюсь. Я никогда не бывал…на Старорусском кладбище!

Вскоре он вернулся с букетом красных гвоздик и аккуратно положил к стеле.

– Антон! Нам, наверное, пора.

Зоя три раза по христианскому обычаю перекрестилась, дотронулась левой рукой до креста – Спи спокойно, я не забуду про свое обещание! – попрощалась она и взяла Антона под руку.

– Пошли, пройдёмся по дорожкам! А то я что-то замёрзла!

Они выбрались на центральную аллею и медленно пошли вдоль рядов ухоженных надгробий.

– Ты говорила про какое-то обещание… – нарушил скорбное молчание Антон. – Леонид Семенович просил тебя присматривать за его могилой?

Зоя отрицательно покачала головой.

– Нет. Он давно болел и позаботился об этом заранее, – она шумно вздохнула. – Тут совсем другое. Он доверил мне «Жемчужину»! Кафе было для него всем!

Антон озадаченно сморщил лоб.

– Доверил – это как?

Зоя понимающе усмехнулась:

– Подарил мне «Жемчужину» со всеми вытекающими последствиями. Сказал, что теперь умрёт спокойно. Леон верил в меня, понимаешь?

Она заглянула Антону в лицо.

– Понимаю, – задумчиво кивнул он. – Я уверен, ты справишься!

Лицо её просветлело.

– Знаешь, от твоих слов у меня словно камень с души свалился! Даже не знаю, как объяснить… – Зоя задумчиво отвела глаза.

– Не надо ничего объяснять, – Антон взял ее лицо в ладони и поцеловал в губы. – Я понял, моя храбрая девочка! – прошептал он ей на ухо и уже громче добавил: – Скоро темнеть начнет. Николай нас заждался! Уходим?

Зоя нашла крепкую, теплую руку Антона и сжала. Они быстро добрались по шуршащей гравием дорожке до центральной аллеи и вскоре вышли из ворот кладбища.

***

В городе зажглись придорожные фонари, когда «Ниссан» свернул с центральной магистрали города на проспект.

– Похолодало, небо выяснилось, – заметил Антон. – К морозу!

– Да, нежарко,– согласилась Зоя и зябко поёжилась. – Прямо вылезать из машины не хочется!

Антон подался к ней:

– Поехали ко мне! Угощу ужином, а потом двинем в парк Победы иллюминацию смотреть! Поехали, а?!

Зоя положила голову ему на плечо.

– Знаешь, как мне этого хочется! – произнесла она. – Но не могу! Сегодня единственный выходной. Квартиру прибрать надо, постирать! – И с грустью добавила. – До Нового Года придется работать без выходных! Но, потом возьму отпуск! И тогда, гори всё синим пламенем!

Антон поцеловал ее косы.

– То есть свиданий у нас не случиться! – он обнял ее и прижал к себе. – Угораздило же влюбиться в хозяйку кафе! – Шутливо вздохнул он.

– А что делать? Как быть? – запальчиво ответила Зоя. – Выходные дни в «Жемчужине» расписаны на спецобслуживание. А в будни молодёжь делает нам аншлаг! На улице холодно, ветрено, не больно разгуляешься! Хочется пообщаться в тепле и уюте.

Антон о чем-то задумался.

Не дождавшись ответа, продолжила:

– Про декабрь и подумать боюсь. Корпоративы до самого боя курантов! –

– И у нас аврал!– заговорил он. – Правда, круглогодично и в любое время суток! Такси – оно и есть такси! А сейчас, вдобавок, конец года. – Он с досадой махнул рукой. – То проверка из налоговой, то аудиторская! Но у нас в фирме отличные менеджеры! Работа отлажена до мелочей, мое присутствие не нужно! Вообще-то, меня волнуют не дела фирмы…

– А что? – спросила Зоя.

Антон ожесточенно потер подбородок.

– Я автоэксперт по договору в страховых компаниях. И не могу переложить это дело на кого-то другого! Скоро начнутся гололед, снегопады и много аварий. А это означает командировки. Часто и надолго! – он выдохнул и замолчал.

– Ты переживаешь из-за этого?

Антон развернулся и сгреб ее в охапку.

– Переживаю, что будем редко видеться! – с горячностью выговорил он. – А я мечтал каждый день ходить с тобой на свидания!

– Не переживай, наверстаем! – рассмеялась Зоя.

– Да уж! Но пообещай, что будешь хоть изредка отдыхать! – в голосе Антона проскользнула озабоченность.

– Обещаю! Мне пора.

Антон вышел из машины и открыл перед Зоей дверцу:

– Я провожу до подъезда, – он подал ей руку и уточнил: – Но хотя бы высыпаться ты будешь?

Она медленно сняла с Антона очки и заглянула в глаза:

– Мне очень хорошо с тобой!

Глава 14

Через неделю Новый год

«Подумать только, до Нового года остаётся всего неделя! Дни мелькают со скоростью звука», – возмущалась Зоя, пересчитывая в кладовой новые скатерти, заказанные специально для празднования Новогодней ночи. Отнесла очередную стопку скатертей на стеллаж, потёрла ноющую спину и села на стоящий возле стены стул. Откинулась затылком на прохладную стену и с наслаждением вытянула ноги. Глаза закрылись сами собой.

Картинки предпраздничной суеты замелькали в сознании, как муравьи в растревоженном муравейнике.

***

Все места в «Жемчужине» были забронированы ещё в ноябре. Такого наплыва молодёжи, желающей отпраздновать у них новогоднюю ночь, Зоя не помнила. Ни одного свободного места! Да ещё компания завсегдатаев, не первый год справляющая Новый год в «Жемчужине», в этот раз почему-то замешкалась и явилась с бронированием к шапочному разбору.

Зоя схватилась за голову.

Пришлось собрать экстренный «совет в Филях» в расширенном составе. Кроме Вики и Михалыча она пригласила официантку Риту и Вадима-мастера. Вместе все-таки придумали выход!

Рита предложила принести из запасников четыре столика и втиснуть вдоль глухой стены возле входа в зал. Получился один длинный большой стол. К нему обеспечили круговой подход со всех сторон. Правда, при этом близлежащим столикам пришлось «уплотниться».

– Ты, Ритка, молодец! Быстро