Ну а раз уж Тааг полностью вернулся в строй, настало время выполнения ещё одного важного обещания.

* * *

Для осуществления задуманного требовались не только кое-какие материалы, но и определённое время суток. И дело тут заключалось вовсе не в какой-то астрологии, влиянии звёзд, светил и прочей мути — удивительно, в мире Итшес ничего подобного не было — а в банальном уменьшении «магического загрязнения». Днём в порту и на свалке работали големы, в квартирах и домах окрестных кварталов готовили еду, стирали одежду и занимались уборкой, а по улице время от времени проезжал омнимобиль. Все эти действия вызывали хаотичные потоки магии, которые, пусть и не могли особо повлиять на ритуал, но добавляли ненужный риск. Ночью паразитных потоков было на порядок меньше просто потом, что все спали.

Кто-то бы сказал, что намного больше проблем доставляют живые источники элир, в особенности бесконечная магия Кениры, но как раз такое можно было очень просто учесть в расчётах и защититься с помощью экранирующих контуров.

Имелся и ещё один фактор, намного более важный, чем выбросы от сражения дюжины Повелителей Чар в миле от нашего дома. Ночь являлась главным временем силы моей богини, а значит, лучшим периодом для осуществления задуманного. Пусть в своей основе ритуал был прост и не требовал каких-то чрезмерно сложных схем, но цена даже самой маленькой ошибки могла… нет, не стать фатальной, но всё же здорово осложнить дело.

Раздался долгожданный стук в дверь. Я спустился вниз, чтобы открыть дверь и впустить Ксандаша и Лексну. На этот раз Ксандаш не стал надевать свои артефактные протезы, так что один его рукав пустовал, а по каменной плитке прихожей стучала обычная деревяшка. Спустилась Кенира, которая быстро расчистила большой зал первого этажа от дивана, кресел и мебели, упаковав всё в пространство своего «кармана». Взамен она достала оттуда один-единственный стул для Лексны.

Ксандаш тоже пользовался контейнером. Я не до конца понял, какой частью одежды или предметом он являлся, но из воздуха на сплошном монолитном поле моего ритуального зала стали появляться не слишком большие запечатанные банки краски, несколько связок нарезанной металлической проволоки, коробочек разноцветных кристаллов, выглядящих обычными булыжниками камушков, а напоследок — две очень крупные свиные туши, чьи рыла с закрытыми глазами, казалось, искривились в насмешливых гримасах. Странным образом эти свиньи очень напомнили мне двоих соперников с Большого Турнира, так что смотреть на них, лежащих в зале, оказалось не по себе.

Почувствовав мою просьбу, по лестнице, ловко передвигая своими ногами-щупальцами, спустился Тааг-18. И что Лексна, что Ксандаш, впервые увидевшие его вживую, выпучили глаза.

— Знакомьтесь, это Тааг, — сказал я, представляя друзей голему. — Тааг, это Ксандаш и Лексна. Ксандаш будет участвовать в ритуале, Лексна наблюдать.

Тааг лишь развернулся, на мгновение окинул их своими зелёными глазами-фасетами, после чего подошёл к куче компонентов ритуала и, с безупречной скоростью и точностью орудуя педипальпами, начал проверять их и сортировать.

— Когда ты говорил, что у тебя есть голем, я, признаться, придал этому не так много значения, — сказал Ксандаш. — Кого в наши времена удивишь големом?

— А то, что он участвует в ритуале, — добавила Лексна, — показалось мне полным нонсенсом. Я даже решила, что у тебя ничего не получится, и ты просто зря сотрясал воздух.

— А я ей сказал, что точно так же было во время поездки, тогда мы тебе не поверили, и в итоге оказались полными дураками, — подхватил Ксандаш. — Твоя богиня тогда нам здорово помогла. И если с нападением мы могли справиться и сами, то выспаться в Долине…

— Ну, как раз всю силу твоей богини мы с мужем успели оценить, и не раз!

Ксандаш и Лексна переглянулись и захихикали, словно глупые подростки. Мы с Кенирой засмеялись тоже. Лукавый взгляд Кениры намекал, что если вследствие ритуала у меня возникнет сильная усталость, то от неё снова исцелит «доктор Лексна» с помощью самой приятной из терапий.

— А что не так с големами? — спросил я.

— Всё не так. Мы использовали их в штурмовых операциях, — сказал Ксандаш, — и они очень полезны. Но всё-таки это медленные неповоротливые механизмы, которые хороши лишь очень ограниченно. Если големы под прямым управлением пастуха, то ещё куда ни шло, а в автономном режиме… Твой же голем совсем другой. То, как он двигается, как точно действует манипуляторами — всё это уровень, который Федерация просто не может себе позволить. Ты его пасёшь, или он действует самостоятельно? Хотя что это я, ты же говорил, что магии у тебя нет.

— Да, он автономен, но я могу управлять им и без магии, — уточнил я. — И не только голосовыми командами.

— Про неправильно распознанные големом голосовые команды в армии и у штурмовиков ходит куча анекдотов, — фыркнул Ксандаш. — Так что, похоже, твой голем даже лучше, чем кажется на первый взгляд. Но если без магии, то как?

— Я спрятал в него реликвию Фаолонде, — пояснил я, вытаскивая из-под рубашки цепочку и показывая свой медальон.

— Погоди, это не имеет ни малейшего смысла, — сказала Лексна. — Твой кулон похож на «Связь Сердец», мы с Сандом носим такие же. Но для того, чтобы установить подобную связь с големом… Даже если оставить в стороне, что у голема нет сознания, ты должен его либо очень любить, либо вложить в его создание душу.

— Не «либо», а «и», — усмехнулся я. — Тааг действительно много лет был моим лучшим и единственным другом, и в разработку его систем я вложил массу усилий.

Лексна и Ксандаш переглянулись, а потом посмотрели на меня очень внимательными и неуютными взглядами.

— Улириш, скажи честно, — обратился ко мне Ксандаш, — ты Высший Маг? У тебя действительно нет магии или я не чувствую твою силу только потому, что ты скрываешь её на недоступном мне уровне? Если это какой-то розыгрыш, то он зашёл слишком далеко, а если нет — для чего этот маскарад?

Я вздохнул и устало потёр виски. Именно подозрений и разоблачений мне сейчас и не хватало.

— Санд, я ничего от тебя не скрываю и ни разу за время нашего знакомства тебя не обманул. У меня есть кое-какие таланты, я обладаю