– Есть еще одна хорошая новость, – продолжила Элви. – Я слышала, что жена ему не очень-то нравится.

На этот раз я действительно поперхнулась.

– Жена? – спросила я. Будто невидимая рука сжала сердце, а легкие будто сдавило от недостатка воздуха. Я умудрилась проглотить вино, которым подавилась. Удалось сдержать себя и не добавить еще одно пятно к небольшим пятнам крови от незажившей раны, нанесенной клинком отродья и наивно перекрытой бинтами. На миг я даже засомневалась, что у меня получится восстановить дыхание.

– Да, – ответила Элви, кивая и не замечая моей паники, – до войны.

– До…

Настала очередь Элви крутить головой в поисках своего дяди в толпе.

– Его жена погибла во время бедствия, как и вся его семья.

– Вся…

– Весь его род стерт с лица земли, – произнесла Элви, в чьем голосе послышались трезвые нотки. – Весь, кроме меня, Элдера и бабушки. Мало кто это признает. У меня никогда этого не было… то, что время здесь остановилось, не умаляет значимости прошлого. Мне кажется, двор так и не позволил себе погоревать по-настоящему. Им нравится притворяться, что ничего не изменилось, раз уж время застыло.

Она замолчала и покачала головой. Я поняла, зачем ей это было нужно: страшные события пронеслись перед глазами юной фейри.

– Может, я просто слишком молода, чтобы понять.

Едва ли я могла с ней согласиться, ведь несмотря на то, что она была «слишком молода», она все равно почти на век старше меня.

К счастью, ее мимолетное мрачное настроение долго не продлилось. Мы обе заметили перемены за столом, когда Сирен отошел от своей сестры, и обменялись робкими взглядами из-за их разговора шепотом.

– Хорошо, что ты здесь, и не только для Сирена, – сказала Элви. – Нам всем это было нужно, была нужна ты. – Она снова лучезарно улыбнулась, но в этот раз в ее взгляде промелькнула легкая грусть. – Надеюсь, ты решишь остаться, Делфина. Не знаю, что со мной будет, если мы потеряем еще одну фейри.

Грусть миновала так же быстро, как и появилась, сменившись чем-то злобным.

– Даже если это грязная полукровка.

Элви ускакала прочь, а я осталась сидеть, разинув рот. Ах ты маленькая с…

– Моя племянница тебе надоедает? – спросил Сирен, усаживаясь на трон рядом со мной. По-другому назвать этот «стул» язык не поворачивался. Остальные звездные фейри сидели на скамьях, и только семеро – или шестеро – во главе восседали на богато украшенных резьбой стульях. Я была не настолько пьяна, чтобы считать себя одной из них. Наверное.

В ответ на слова Сирена я покачала головой:

– Нет, – отвечала я, удивившись тому, как искренне прозвучали слова. – Она просто старается быть дружелюбной.

Кто бы мог подумать… дружелюбная! Дружелюбной с фейри была я, с некоторыми даже чересчур, но никогда даже представить себе не могла, что по-настоящему подружусь с кем-то из них.

Может, не так уж и плохо будет узнать о том, каково быть звездной фейри. Как бы я ни пыталась этого отрицать, такова теплилась в душе часть меня. Сирен был прав. Сущность фейри взывала ко мне, требуя, чтобы ее больше не игнорировали. К тому же такова часть сделки. Мне предстоит узнать об этой части себя, а Сирен взамен отведет меня домой, если захочу. Свою мысль он выразил очень четко. Никаких размытых обещаний о том, что он уведет меня отсюда. Никакой неопределенности в сроках. Я была ему благодарна за то, что он не пытался обмануть меня. Он должен был показать мне, что значит быть фейри.

Я не обязана была соглашаться, но если и существовала справедливая сделка с фейри, то эта была к ней ближе всего.

Впервые с того дня, как меня привели во владения фейри, я подумала, что действительно нахожусь в незнакомой прежде безопасности, не только с физической точки зрения, когда за мной никто не охотится, но в более глубоком смысле. Такое трудно объяснить. Я чувствовала, как Элизия будто бы ждала меня, хотя долго избегала этой мысли.

Минуты рядом с Сиреном растянулись в часы. Вынесли новые блюда. Музыканты мелькали по периметру комнаты. По бокалам разливалось вино. Холодные белые стены согрелись жаром снующих по залу гостей и неразборчивыми разговорами.

Еще чуть-чуть, и я бы затерялась в них, поддалась бы той же праздности, что и остальные фейри вокруг меня, но тут разум пронзило нечто, абсолютно противоположное праздности. Сначала меня окатила незримая волна, потом показалось едва заметное шевеление где-то за открытыми сводами главного зала. Если бы я сделала хоть еще один глоток вина, то, может, и не заметила бы, но я внимательно следила за тем, чтобы не переступить черту и не напиться по-настоящему.

Никому из остальных фейри это, похоже, не удалось, даже сидевшему сбоку от меня Сирену, чье кресло пододвинулось еще ближе, и под столом с моей щиколоткой соприкасался уже не только подол платья. Большую часть прошедшего часа он терся своим коленом о мое. Хоть разум и продолжал снова и снова напоминать мне, что его прикосновение должно вызывать отвращение, я не могла заставить себя к нему прислушаться.

Как бы сильно я ни убеждала себя в том, что не пьяна, я не могла отстраниться от Сирена до тех пор, пока тревога не настигла снова. Когда это произошло во второй раз, снаружи во тьме что-то сверкнуло, но слишком близко к земле, чтобы казаться обыкновенной падающей звездой.

Из любопытства я привстала с места, намереваясь рассмотреть, что происходит за пределами мраморных стен, а Сирен тут же подался вперед, сократив оставшееся между нами расстояние. Дотянувшись до меня, король Звездного двора расположил руки чуть ниже моей спины. С его губ доносился аромат крепкого вина.

– И куда же ты собралась? Вечер в самом разгаре.

Мой взгляд все еще был устремлен вперед: я еще сильнее нахмурила лоб в поисках того мимолетного нечто, которое заметила в темноте.

Уже собиралась сдаться и сесть обратно, когда ощутила тревогу.

Тело пробила дрожь, причем достаточно сильная. Другие фейри тоже стали подниматься со своих мест, их головы обратились к тому же кусочку темноты, в который вглядывалась я.

Рука Сирена напряглась, крепко сжав ткань на моем платье, а в следующее мгновение он, как и остальные, вскочил на ноги.

– Будьте наготове! – крикнул Сирен. Он выдернул из-под меня тяжелый трон, как будто тот ничего не весил, а затем взмахом руки притянул меня к себе за спину.

Он взмахнул рукой, и я почувствовала, как начинаю трезветь. Остальные фейри последовали его примеру. Безмятежное веселье в