рту у него пересохло от увиденного.

Арген с грустным видом подошел к распростертому телу некогда величественного северного дракона. Это была взрослая особь. Дракон, из-за которого они и пришли сюда.

- ТВОЮ МАТЬ! СУКИНЫ ДЕТИ! ЧТОБ ОНИ СДОХЛИ ОТ ЧУМЫ! - Арген пнул камень и с жалостью посмотрел в глазницу дракона, где копошились черви, - Это был Отряд Охотников. Ублюдки!

- Они пришли сюда, чтоб угробить этого дракона. А он угробил пятерых из них, - Болли усмехнулся и замер, разглядев на земле раздавленную скорлупу, - Погоди. Кажется, это еще не все.

- Вон еще, - Арген указал на скорлупу ближе к трупу, у которой виднелись обглоданные косточки зародыша.

Первопроходцы уставились друг на друга. Они догадались, что здесь произошло.

- Два... - прошептал Арген.

- Их должно быть больше, ты об этом?

- Да. Идем дальше!

Они обогнули тело и побежали дальше по следу Охотников.

Болли думал о том, как бы повернулось дело, если Кейнерт узнал о северной ирэль раньше. Если бы они пришли сюда на две недели раньше... Если бы встретили будущую мамашу и спасли её. Это было бы воистину великое деяние, о котором говорил Кейнерт.

Через версту первопроходцы встретили своих товарищей и рассказали о находке. Вместе они и добрались к месту назначения имперских Охотников - разоренному гнезду. Никаких следов борьбы не было. Картина сложилась.

Имперцы пришли, чтобы украсть яйца и хотели вернуться, но мать отыскала свое сокровище и вступила с ними в смертельный бой.

- Их было много, говоришь? - спросил Лонкер.

- Да. Человек двадцать, не меньше.

- Плохо дело. Очень плохо.

- Представляю, как будет зол Кейнерт.

- Но не на нас. Мы не могли успеть. Это произошло как раз в тот момент, когда Великий сообщил нам задание.

Все кивнули. Первопроходцы знали, что в случившейся трагедии не было их вины, но все равно чувствовали себя чудовищно виноватыми. Этот дракон и её будущий выводок были очень важны для Кейнерта, а теперь все безвозвратно уничтожено стараниями врага. Проклятые имперцы.

- У них по меньшей мере осталось еще два яйца. Нужно сообщить обо всем Кейнерту.

Первопроходцы отправили сокола-посыльного с кратким описанием находки и куском скорлупы, после чего приступили к охоте. Нужно было пополнить припасы, пока к ним не вернется птица с новыми указаниями.

Сокол прибыл на следующий день. В его послании было единственное слово: "возвращайтесь".

Путь назад был тяжелее. Словно прочитав их грустный настрой, погода совсем испортилась. Ветер и горы скорбели о гибели священного дракона вместе с ними. Дорога заняла неделю.

По прибытию их встретил Кейнерт. Если Великий и был разъярен, он совсем не подавал виду и даже наоборот: был очень добродушен к первопроходцам.

- Я не виню Вас, ребята. Вы поработали очень хорошо и заслуживаете награды, - он почтительно опустил голову.

- Бросьте, Великий, - Болли упал на колени, остальные присоединились к нему, - Мы должны были спасти её. Но мы пришли лишь с дурной вестью.

Кейнерт одарил парня своим великолепным восхищенным взглядом.

- Чтобы вы не говорили, я настаиваю на награде, - он вздохнул, - Я не имею права просить Вас об очередной чрезвычайно опасной услуге после того, как вы прошли через Северные горы. Вы совершили то, что не мог совершить никто из людей. Но... Я должен просить. Надежда еще есть. И мы не должны её упускать. ПОМОЖЕТЕ МНЕ, ХРАБРЕЦЫ?!

Первопроходцы кивнули.

- Скажи, что нам нужно делать, о Кейнерт.

Он повернулся в сторону двери ратуши, словно сомневался, стоит ли говорить просьбу парням.

- Имперцы похитили будущее поколение той почившей ирэль не просто так. Млады нужны им живыми, иначе Охотники просто разбили бы яйца. Сколько я не искал, нигде не встретил ни одного северного дракона. Те млады - последние из северных. Если мы не успели спасти мать, теперь нужно попытаться выручить младов. Для этого больше не нужно пересекать Северные горы. Эта задача требует не только упорства и крепкого духа, смекалки и терпеливости, которым вы научились, но и хитрости. Нужно быть очень хитрыми.

- Мы справимся с чем угодно, если дать нам подготовиться!

- Подготовка, - Кейнерт кивнул, - Я дам вам подготовиться. Вы молоды и научитесь быть настолько хитрыми, насколько нужно, чтобы найти тех ценных младов. За их жизнь пока можно не переживать. Имперцы будут следить за их здоровьем, как за сокровищем.

- Научимся! - первопроходцы припали лбами к ковру на полу, - А после - найдем!

- Я верю Вам... А сейчас - отдыхайте. В таверне вы встретите первую часть своей награды. Скажете мне, если я оказался скуп.

Первопроходцы переглянулись. Каждый улыбался.

- Отдыхайте. Через неделю за Вами приедут.

В таверне парней встретили невиданной красоты девицы для плотских утех. По две на каждого. Также