Как и сказал Кейнерт, за юношами прибыли в тот же день вечером. Их отвезли в небольшой палаточный лагерь. Болли никогда не покидал пределы своей деревушки и был удивлен, какими мрачными и суровыми выглядели здешние мужики. Судя по одежде и оружию, которое было пристегнуто у каждого на поясе - это были солдаты.

Парням выдали подходящее снаряжение, накормили и уложили спать.

На следующий день утром их и еще пятерых привели в палатку к старшему. Он как следует оглядел прибывших и недовольно покачал головой.

- Ну они же совсем молодые.

- Кейнерт сказал - значит в этом есть толк, - ответил заместитель, - Сам ведь знаешь.

- Да. Вот только дело-то серьезное. И это при том, что я знаю лишь часть от сути того дела. В горах не каждый выживать сможет. А чтобы еще и путь надежный прокладывать - это ж какой опыт нужен!

- Путь прокладывать? - удивленно уточнил один из молодых.

- Именно. Путь. В горах. Кейнерт же сказал, что Вас ждет путешествие?

Парни, не сговариваясь, кивнули.

- Тогда чего удивляетесь. Вы прибыли сюда, чтобы готовиться. К такому серьезному делу нужны годы подготовки! Это упорный и опасный труд, скажу я вам - прокладывать дороги через горы. Особенно через Северные. Земля там неспокойная. Горы дрожат, обвалы случаются. А еще в горах очень холодно и голодно, а ветер местами, - он поднял руки вверх и, убедившись, что заместитель одобрил его жест, продолжил, - В общем все невзгоды сразу. Раз уж Вас, ребята, выбрал Кейнерт - вы должны справиться. Не бойтесь.

Как выяснилось - это был не просто лагерь солдат. Великий собрал в нем лучших бойцов, разведчиков, следопытов и первопроходцев, которые, как и следует прозвищу, ходили по диким местам и составляли безопасный маршрут для будущих дорог. И все было для того, чтобы подготовить юнцов к "путешествию".

Начались тренировки. Их учили разжигать костер в сырую погоду, выслеживать и убивать дичь, ловить рыбу, строить плоты, распознавать стороны света по местности, рукопашному и оружейному бою. Время летело незаметно. Люди в лагере приходили и уходили, но тренировки никогда не прекращались. Один из парней умер от какой-то болезни, после того как они прошли по восточному горному плато. Второго задрал горный медведь, которого они затем вместе выследили и убили.

Постепенно Болли забывал, каково это - с утра доить коров, и загонять их с пастбища вечером. Каково сидеть на яблоне и жевать соломинку пырея. Каково слушать небылицы о драконах и героях от соседского парнишки Кронга. Вся его жизнь до лагеря стала какой-то странно-нелепой. Бессмысленной.

Шли недели, месяцы. Пару раз к ним наведывался Шайнерт, который после случая в деревне показался Болли добродушным драконом. С ним даже иногда удавалось поговорить. Особенно о судьбе брата. Как выяснилось, Бави иссекли розгами. Кейнерт не прощает проступки, поэтому Шайнерт распорядился наказать парня, чтобы как-то разрешить ситуацию. После известия о наказании больше ничего нового о деревне Болли не услышал.

Странно, но ему теперешнему было даже не жаль Бави. Болли прежний уже умер, рождался Болли-следопыт-первопроходец-воин.

Еще через два года лагерь расформировали. Болли и парней отправили к северным горам. Со слов старшего по лагерю - именно там находилась цель их задания. Задания, смысла которого все еще никто в целом не понимал.

Проблема северных гор была в одном: они считались непроходимыми. Никто еще не мог пройти и половины пути, хотя над этим бились не один десяток лет и не одна сотня опытных первопроходцев. Кейнерту же нужен был очень надежный маршрут. Маршрут, через который можно будет пройти торговому каравану. Зачем? Одному Богу и Великому известно.

На юге от Северных гор простиралась империя людей. Да. Именно людей, которые вроде как похожи на Болли, Лонкера и остальных, но при этом были совершенно другими. По рассказам чешуйчатых, которых парень часто встречал в тавернах, те люди озлоблены жизнью и измождены узурпатором-императором. Те люди очень боятся драконов и не считают их Великими, а совсем наоборот: пытаются с ними воевать. Странные люди. И странно, что Кейнерт хочет проложить к ним маршрут именно через горы, хотя есть длинный участок границы, где условия для торговых караванов намного благоприятнее. Болли был не глупый парень и догадывался, что вся эта затея добром не кончится. Хотя между империей странных людей и драконами перемирие - оно вот-вот может рухнуть. И, возможно, это произойдет, когда их отряд первопроходцев проложит необходимый маршрут.

Изучение Северных гор давалось нелегко. Земля там действительно была неспокойной. Горы дрожали, ветер, казалось, хотел содрать плоть до костей. Высота была такой, что воздух становился дурной. Драконы могли летать там совсем недолго. Они очень часто махали крыльями и спускались на землю без сил, и даже на земле оставались вялыми, словно выпили лишку медовухи. В некоторых местах, где побывал их отряд, от воздуха голова шла кругом и хотелось смеяться.

Северные горы не просто были очень высокими и острыми. Они занимали громадные территории. По расчётам картографов, кратчайший путь в империю людей должен быть больше ста верст в длину. Во время изучения отряд Болли углублялся туда всего на несколько верст. Говорят, что самый далекий поход совершили год назад. Первопроходцы прошли двадцать верст и нашли какую-то большую пещеру, но из-за боязни обвала решили вернуться и доложить о находке. Ни о каком безопасном маршруте речи и не было.

Так прошло еще пару лет. Болли и отряд таки дошли до той пещеры и обследовали её. Последнее серьезное землетрясение обрушило часть скал, и теперь проход к ней стал немного проще, чем прежде. Скатившийся исполинский валун застрял в широкой расщелине, образовав естественный мост.