— Без тебя знаю, ангелочек. — едко бросила Она. Изменившийся тон Астерот воспринял на свой счёт и тут же начал корить себя за то, что позволил себе разговаривать с Ней вот так, не понимая даже, что говорил отнюдь не он.

Тем временем женщина, почему-то послушавшись духа, чуть ослабила влияние на психику смертного. Для последнего это «чуть» оказалось почти в сотню раз, поэтому сейчас он сидел, вывалившись из того неприятного состояния, в котором просидел бессчётное количество времени, и мотал головой по сторонам, пытаясь прийти в себя.

— То-то же! — одобрительно-ехидно рассмеялся шипящим смехом зелёный. — Я, в отличие от некоторых, о своих подчинённых забочусь!

— Ха! И откуда же у тебя подчинённые? Последние несколько десятков тысяч лет ты просто плавал по руинам моего творения и издевался над нами, воссоздавая то, чего быть никогда не должно было и не будет!

— Хм, откуда... Оттуда, где их уже нет! — в голосе бесформенного духа сквозила насмешка, почему-то казалось, что он улыбается, будто не заметив вторую часть фразы своей собеседницы.

— Шутник! — женщина, мгновениями ранее чуть не убившая Астерота одной лишь аурой своей силы, сейчас потеряла всё то, что, казалось, видел в ней маг: не было больше приторной сладости в голосе, он больше не казался чарующим и прекрасным... Но власти в её словах всё ещё было предостаточно. Даже в таком безобидном, казалось бы, слове, Астерот услышал отзвуки угрозы, щедро приправленной ощущением собственного всесилия. — Если хочешь влачить своё жалкое существование на нашем уровне, выкинь из себя весь этот жалкий мусор! Честь общаться с нами ещё нужно заслужить...

Астерот медленно, как он считал, повернулся к женщине, надеясь рассмотреть её, но его ждало разочарование: она укрылась маскирующей пеленой, скрывшей настоящий облик своей обладательницы. Черты её лица постоянно менялись, глаза переливались оттенками чёрного и фиолетового, даже комплекция тела претерпевала непрерывные изменения. Про удлиняющиеся и укорачивающиеся руки и ноги можно, наверное, и не говорить.

Но самое интересное, что Астерот знал это заклинание, и прекрасно мог сам использовать его. Но также ему был известен и принцип работы кокона из Тьмы, окружавшего собеседницу зелёного духа. И, сопоставив свои знания и то, что он не видел сквозь пелену почти ничего, Тёмный пришёл к выводу, что женщина владела Материей на уровне, значительно превосходящем Королей Тирии. Закрадывались пугающие и одновременно с этим пробуждающие дичайший интерес мысли о том, что, возможно, она даже сильнее Императоров, но это были лишь догадки. Ведь кто может быть сильнее Императоров, если они сами — наивысший из достигнутых рангов?

Женщина, спустя буквально несколько секунд увидев, что Астерот сидит и усиленно изучает закрывающее её заклинание, фыркнула:

-И до чего всё дошло? До того, что из-за тебя я... Пф! — мотнув головой, вскидывая несколько переливающихся оттенками фиолетового волос, она качнула кистью, и пелена содрогнулась, теряя прозрачность. Откуда-то повеяло ужасным холодом, таким, что эфемерный Астерот чуть не окоченел за те несколько секунд, что сначала сама женщина кинулась в портал, а потом за ней нырнул дух. От леденящего Душу ветра чуть не выстудило комнату, в которой это всё происходило, и Астерот чувствовал, что замёрзло не только его почти прозрачное тело, но и Душа.

Оставшись наедине с собой, Тёмный сначала крепко задумался, пытаясь понять, что же тут сейчас произошло. Кем была эта женщина, и что за зелёное нечто оказалось каким-то совершенно непостижимым образом в глубинах его Души? Почему его коллега по тёмной магии назвала зелёного «сыном»? И связан ли этот дух с его рапирой? Быть может, именно он тогда, у Испытательного Полигона, поставил на него свою метку? Быть может, именно с ним он разговаривал, наблюдая за зеленоватым блеском рапиры? Но кто это такой, и почему от его «матери», если это всё правда, он не почувствовал ни капли сходства с «сыном»? Да и как сущность, управляющая Материей Жизни, — а он уверен, что это была именно она, ведь других зелёных Материй он не встречал, — может быть сыном Императрицы Тьмы?

Из размышлений его вырвало ощущение, что кто-то очень сильно трясёт его за плечи. И, причём, сильно так трясёт. Лира так не может, Микторат для этого слишком стар и костляв, оставался единственный вариант — Шианхут. Только он мог издеваться над его бессознательным телом с такой поразительной самоотверженностью и нечеловеческим старанием, что ощущения, видимо, пробивались даже сюда. Аккуратно встав, Астерот задумался было, как ему выбраться из глубин своей Души, как вдруг его сознание прошибло мыслью о том, что он не знает, сколько времени здесь провёл. Ему казалось, что не больше часа, или, ну, максимум полутора. Но в Витере мог пройти и день, и два... или там прошла уже неделя?

Одновременно и раскаиваясь, что столь надолго задержал их поход, нужный, вообще-то, именно ему, и радуясь какой-то из частичек своей Души, воссоединившейся с другой его частью, он кинулся к выходу. Фиолетовые камни прощально мерцали, провожая Астерота, а он рассыпался, понемногу растворяясь в своей Душе так, как совсем недавно растворялся в Материи.

Вот он перестал чувствовать свою бесплотную руку, вот пропала нога, исчезла другая пара конечностей... Окинув заинтересованным взглядом едва заметно пульсирующий барьер, он лишил себя эфемерного тела, насильно вливаясь в тело физическое.

Глава XI. Подземные ходы

— Очнись, морда темномагическая! Эй!

За секунду до звонкой пощёчины, призванной выбить Астерота из забытья, но на деле грозящей обернуться отлетевшей головой последнего, широкую руку Шианхута обхватила кажущаяся тростинкой на её фоне ладонь Тёмного. За время его «самокопания», если так можно назвать пребывание в глубинах собственной Души, кожа мага побледнела, отчего он самую малость начал напоминать Миктората, роющегося сейчас в чужом уцелевшем рабочем столе одного из жителей поместья. Пожалуй, различать магов теперь стоило лишь по одежде, да глазам. Глаза Тёмного были будто прикрыты какой-то мрачной завесой, делающей радужку почти неотличимой от зрачка, а у некроманта глаза были абсолютно неживые, почти полностью белые, с чёрными точками зрачков.

— Руку... убери... — прохрипел Тёмный, выкручивая ладонь Шианхута и отдаляя её от себя. Воин дёрнулся и вырвал конечность из цепкой хватки похожего на мертвеца Астерота, Лира, лежащая немного поодаль прямо на холодном камне, встрепенулась, услышав скрипучий голос, Микторат заинтересованно повернул голову на звуки разговора, отвлёкшись от созерцания гор, отлично видных сквозь небольшое окошко.