– Погоди. Сколько тебе лет сейчас? – озадаченно спросил Артем.

– Семнадцать.

– То есть они убивали всех старше восемнадцати?

– Получается так, – мрачно кивнул вожак кудрявой лобастой головой.

– Странная система отбора. А больше они ничего не говорили?

– Нет. Они вообще с нами не разговаривали. В нужном направлении отправляли пинками или ударами кулаков. А потом просто из клеток не выпускали. И самое странное, что они даже не пытались девочек насиловать. Так, щупали и все. Зато с остальными женщинами не церемонились.

– Все страньше и страньше, – задумчиво проворчал Артем, почесывая в затылке. – Не вижу логики в подобных действиях. Если только они не имели заказ на группу ребят вашего возраста. Но тогда почему они продолжили охоту? Не набрали достаточное количество подростков? Нет, слишком мало исходных данных, – качнул парень головой.

– Так мы можем здесь остаться? – уточнил вожак. Имени его Артем так и не удосужился спросить.

– Конечно. Но есть место, которое вам понравится больше. Во всяком случае, я люблю там отдыхать, – усмехнулся парень.

– Какое именно? – насторожился вожак.

– На уровень выше есть отсек релаксации. Бассейн, пляж и даже маленький водопад. Стюард вас проводит.

– И можем им воспользоваться?

– А для чего я тогда вообще тебе об этом рассказал? – хмыкнул Артем. – Собирай свою банду, и отправляйтесь веселиться. Тем более что этим новостям уже больше двух недель. Да и не узнаете вы из них ничего нового. Везде все одно и то же. Налетели, уничтожили население и, не высаживаясь, полетели дальше.

– У вас есть идея, почему они не высаживаются? – вдруг спросил вожак.

– Даже не представляю, – вздохнул парень. – Такое впечатление, что они просто куда-то мигрируют, а наши миры оказались у них на пути. Вообще, они себя ведут совсем не так, как мы можем себе представить. Нам недоступна их логика.

– А она у них есть? – не удержавшись, съехидничал вожак.

– Ну, какая-то имеется. Как ни крути, а без этого они бы не вышли в космос.

– Без чего этого? – не понял вожак.

– Без математики, физики, химии. Без наук, в общем. Это значит, что все эти науки у них развиваются. И серьезно, раз мы с ними воюем, и при этом умудряемся проиграть. Одни их деструкторы органики чего стоят.

– А что это?

– Так называемые пушки ДО, которыми они обрабатывают планеты. И самое интересное, что эти самые деструкторы не действуют на животных.

– Да, я видел в новостном ролике, – растерянно кивнул вожак.

– Вот и думай, кто такие эти инсекты. То ли тараканы-переростки, а то ли неизвестная нам и отчаянно враждебная цивилизация, которая желает только одного. Избавиться от нас. Хотя лично я не понимаю, зачем им это. Космос бесконечен, и найти себе подходящее жизненное пространство в нем не так и сложно. В общем, вопросов больше, чем ответов.

За разговором Артем успел сделать заказ и уселся за свободный столик, общаясь с пареньком. И только запустив ложку в пищевой концентрат, неожиданно понял, что их разговор внимательно слушают все находящиеся в кают-компании.

– А их вообще кто-нибудь видел? – негромко спросила одна из девушек.

– Видел, – коротко кивнул Артем. – И должен сказать, что они мало похожи на тараканов. Скорее, на каких-то небольших динозавров. Дока, выведи на экран ролик, – приказал парень, не повышая голоса.

Спустя секунду на мониторе замелькали кадры боя «Бродяги» с кораблями инсектов. Потом осмотр дроидами уничтоженного корабля. Когда в кадр попала морда одной, почти целой особи, искин остановил просмотр, чтобы ребята могли в подробностях рассмотреть, с кем им, возможно, придется иметь дело. Одна из девушек, подойдя к экрану, осторожно коснулась пальчиком того места, где были видны клыки инсектоида, при этом еле слышно выдохнув:

– Они же плотоядные.

– Мы тоже так решили, – кивнул Артем, продолжая обедать.

– Выходит, мы для них только пища?! Корм? – повернулась девушка к нему.

– Не знаю, – снова вздохнул Артем. – Во всяком случае, пищу не убивают просто так. А эти ведут себя так, словно пытаются стереть саму память о человечестве как о виде.

– И что нам делать? – все так же тихо спросила девушка.

– Кому нам? – уточнил Артем. – Вам как группе или вам как человечеству?

– Как человечеству.

– Драться. Уничтожать инсектов там, где их увидели. И попутно пытаться восстановить нашу цивилизацию. Точнее, не растерять то, что уже успели создать. Чтобы не было, как с наследием ушедших. Знаем только, что они были, и что их приборы гораздо лучше тех, что мы имеем сейчас.

– Чтобы драться, нужно иметь серьезный флот. Или хотя бы корабль. А что мы можем? – мрачно поинтересовался вожак.

– Вы можете вернуться на свою планету и начать учиться. Серьезно. Вдумчиво. Опираясь на то, что там осталось.

– Это как? – тут же последовал вопрос.

– Ну, я не знаю, чем там у вас все занимались, – попытался увернуться Артем.

– Практически все работали на добыче и обработке морепродуктов, – коротко пояснил вожак.

– Этим и занимайтесь. Не в промышленных масштабах, конечно. Но для обеспечения своих потребностей и потребностей тех, кто рядом. А все серьезные, большие производства нужно законсервировать до лучших времен. Рано или поздно люди снова начнут перемещаться в объеме для торговли. И тогда вам будет что предложить.

– А если я хочу стать пилотом? – вступила в разговор другая девочка.

– Какой у тебя показатель умственного развития? – заинтересовался Артем.

– Сто пятьдесят три единицы.

– Для пилота более чем достаточно. Учи базы, проходи практику, хотя бы на симуляторе, и станешь пилотом.

– Который никогда не будет летать? – с грустной иронией хмыкнула та в ответ. – Ведь с планеты я не поднимусь на орбиту без подходящего корабля. Да и потом, где я возьму корабль с прыжковым двигателем?

– К чему ты это все говоришь? – насторожился парень.

– Я хочу стать членом вашего экипажа, – сделав глубокий вздох, решительно ляпнула девчонка и отчаянно, до слез покраснела от собственной смелости.

– Интересно девки пляшут, – растерянно протянул парень.

– Чего? – в один голос спросили подростки.

– Не обращайте внимания. От меня и не такое услышать можно, – отмахнулся парень, судорожно обдумывая ситуацию.

– Тема, не спеши отказываться, – услышал он по мыслесвязи и, хмыкнув, ответил замершей девочке:

– Я подумаю над твоей просьбой.

* * *

Корабль вышел из подпространства и, окутавшись маревом щитов, начал сбрасывать скорость. Искин «Бродяги», проведя полное сканирование зоны перехода, направил корабль в сторону от места выхода, попутно проводя повторное сканирование заинтересовавшего его участка космоса. Артем, выведя результаты сканирования на экран, задумчиво хмыкнул и, покосившись на Доку, негромко спросил:

– Думаешь, маячок?

– Он и есть, – кивнул Дока. – Был отправлен пакетный сигнал в три миллисекунды. Перехватить и отследить не