Стало понятно, почему Близнецы пришли мириться. Их отец надоумил, чтобы обезопаситься на будущее, когда Сказочник или его друзья, такие же, как он, неописуемо сильные, снова придут в деревню.

Дунька вдруг задергалась, как в судороге, зажала руками рот, но не удержалась.

— А-апчхи-и-и!

Близнецы уставились во тьму:

— Кто там?!

— Это я чихнул. Извинения приняты, можете идти.

— Но звук шел оттуда! Там кто-то есть!

— Снова хотите увидеть во мне соперника?

— Нет. — Виталик и Валерик переглянулись. Прошлый визит их многому научил, они сделали выводы. — Простите. Мы пойдем?

— Идите. Надеюсь, мы больше не встретимся. И вы тоже надейтесь. И… Стоять! — Сделавшие шаг назад Близнецы замерли на месте, как вкопанные. — Добавлю еще несколько слов, очень важных для вас. Если слух о том, что здесь мог чихнуть не я, выйдет за пределы пещеры, извинения отменяются, и я приду за вами, где бы вы ни спрятались и кого бы ни позвали на помощь, и на этот раз легкой взбучкой дело не обойдется. Все понятно или слова нужно подкрепить чем-то действенным?

— Нам все понятно. — Близнецы попятились.

— В таком случае расстаемся друзьями, как вам и хотелось. Прощайте, друзья Виталик и Валерик, и пусть у вас, пока вы держите слово, все будет хорошо.

— Прощайте, Сказочник. А как вас зовут по-настоящему?

— Я Сказочник, здесь у меня нет другого имени, и оно мне нужно.

5. На месте преступления

Дорога к месту преступления заняла несколько дней. Однажды удалось провести ночь не под снегом, а в более комфортных условиях. Это произошло в поселке Нос — самом южном из поселений, где люди обитали на постоянной основе. Таких поселков существовало всего три: на юге жилого пояса, в центральной части и на севере. Так сложилось изначально, а новые поселения не требовались из-за ограниченного количества жителей. Для разовых научных изысканий возводились временные поселки, их строили из сборных ангаров в нужном месте. Заканчивались работы — строения разбирали, ученые и сопутствующий персонал возвращались домой. Сейчас в южном направлении не было ни временных поселков, ни экспедиционных лагерей по типу того, куда направлялся Исправник. Инженер и Геолог свернули лагерь десять дней назад и отбыли по месту жительства. Инженер отправился на север, о чем стало известно, когда он проезжал через Новый Иерусалим, а Геолог остался в поселке Нос. Нос совершенно не походил на Новый Иерусалим, он представлял собой скопление стальных сооружений, однажды наспех соединенных в единую структуру и оставшийся таким навечно. Он располагался в трех десятках километров западнее прямого пути к месту преступления, но Исправник намеренно сделал крюк. Цель переночевать в тепле если присутствовала в сознании, то на дальних задворках, а в приоритете стоял допрос Геолога.

Долго ждать Геолога не пришлось, он отреагировал на вызов Исправника моментально и прибыл в гостевое помещение в течение минуты.

— Я находился рядом, изучал привезенные образцы, — объяснил он.

Исправник осмотрел Геолога. Обычный Высший. Видимых следов борьбы на теле не заметно, а они могли остаться, если Геолог зачем-то напал на Биолога и, возможно, еще на кого-то, чьи трупы лежали на поляне. Как вариант, можно допустить, что Геолог расстрелял кого-то из засады, после чего уничтожил Биолога, который оказался на месте преступления и мог обнаружить что-то, что указало бы на вину Геолога.

Еще можно допустить, что Геолог вошел в сговор с чужаками. Зачем? Это второй вопрос. Пока ситуация не прояснится, нельзя игнорировать даже самые невероятные версии.

Ради справедливости требовалось признать, что эти версии, как говорили раньше, высосаны из пальца. Скорее всего, Геолог ни в чем не замешан и ничего не знает о том, что случилось на поляне, но визит к нему был попутным, и следовало сразу закрыть хотя бы одну линию расследования.

— Могу я поинтересоваться, чем вызван интерес ко мне и к моей работе? — спросил Геолог. — Это как-то связано с недавним опросом, кто и когда видел Биолога?

— Именно. — На первый вопрос Исправник решил не отвечать. — Во время экспедиции на юг случалось что-то необычное?

— Нет. Работы прошли штатно. Собраны образцы, сейчас они находятся через четыре помещения отсюда.

— Разве исчезновение Биолога — не происшествие, которое укладывается в определение «что-то необычное»?

— В экспедиции каждый занимался своим делом. У нас не извещали друг друга о своих планах. Моя работа с работой Биолога не пересекалась. Когда поставленная цель достигнута, каждый мог вернуться домой без уведомления остальных.

— Чем занимался Инженер?

— Испытаниями парализера.

— Он производил стрельбы?

— Вероятно. Он работал в стороне от меня. Подробностей того, чем он занимался, я не знаю.

— Насколько далеко работал Инженер от мест, где Биолог проводил исследования?

— Мне это неизвестно. Выезжая из лагеря, мы выбирали направления, чтобы не мешать друг другу, и ни разу не пересеклись.

— Но — теоретически — пересечься могли?

— Вероятность этого мала настолько, что стремится к нулю.

— Стремление к нулю не равняется нулю.

— Поэтому я сказал «стремится к нулю», а не «равняется нулю». Если вы допускаете, что Биолог пострадал во время испытаний, которые проводил Инженер, то заверяю, что Инженер, как и все мы, полностью выполнял требования техники безопасности. Он не стал бы проводить стрельбы там, где могли находиться посторонние.

— А если он не знал, что кто-то находится рядом?

— Если опыты предполагают угрозу чьей-то жизни, то прежде, чем проводить их, необходимо удостовериться, что такой угрозы не существует. До того, как стрелять куда-то, Инженер обязан осмотреть местность и выбрать направление стрельбы, которое исключает внезапное появление посторонних.

— Кто-нибудь, кроме вас и Инженера, появлялся в экспедиционном лагере и в его окрестностях?

— Постоянно. Биолог.

— Это понятно. Я имею в виду не членов экспедиции. В том числе Низших.

— Посторонних не было.

— Поведение Биолога и Инженера не менялось в течение работы экспедиции?

— Нет.

— Вы готовы показать все, что происходило в течение работы на юге?

— Естественно. Сейчас? С какого момента?

— Позже. Когда появится необходимость, я извещу. Как звали вашего восьминога?

— Двадцать шестой. Еще у меня был грузовой Сорок третий.

— Сейчас они находятся здесь, в поселке?

— Насколько мне известно, да.

— Отправьте их к Отцу Настоятелю и скажите, что Исправник просил предъявить память