Сейчас у окна дежурит наш папаня, он нас «не заметит».

Стало понятно, почему Близнецы пришли мириться. Их отец надоумил, чтобы обезопаситься на будущее, когда Сказочник или его друзья, такие же, как он, неописуемо сильные, снова придут в деревню.

Дунька вдруг задергалась, как в судороге, зажала руками рот, но не удержалась.

— А-апчхи-и-и!

Близнецы уставились во тьму:

— Кто там?!

— Это я чихнул. Извинения приняты, можете идти.

— Но звук шел оттуда! Там кто-то есть!

— Снова хотите увидеть во мне соперника?

— Нет. — Виталик и Валерик переглянулись. Прошлый визит их многому научил, они сделали выводы. — Простите. Мы пойдем?

— Идите. Надеюсь, мы больше не встретимся. И вы тоже надейтесь. И… Стоять! — Сделавшие шаг назад Близнецы замерли на месте, как вкопанные. — Добавлю еще несколько слов, очень важных для вас. Если слух о том, что здесь мог чихнуть не я, выйдет за пределы пещеры, извинения отменяются, и я приду за вами, где бы вы ни спрятались и кого бы ни позвали на помощь, и на этот раз легкой взбучкой дело не обойдется. Все понятно или слова нужно подкрепить чем-то действенным?

— Нам все понятно. — Близнецы попятились.

— В таком случае расстаемся друзьями, как вам и хотелось. Прощайте, друзья Виталик и Валерик, и пусть у вас, пока вы держите слово, все будет хорошо.

— Прощайте, Сказочник. А как вас зовут по-настоящему?

— Я Сказочник, здесь у меня нет другого имени, и оно мне нужно.

5. На месте преступления

Дорога к месту преступления заняла несколько дней. Однажды удалось провести ночь не под снегом, а в более комфортных условиях. Это произошло в поселке Нос — самом южном из поселений, где люди обитали на постоянной основе. Таких поселков существовало всего три: на юге жилого пояса, в центральной части и на севере. Так сложилось изначально, а новые поселения не требовались из-за ограниченного количества жителей. Для разовых научных изысканий возводились временные поселки, их строили из сборных ангаров в нужном месте. Заканчивались работы — строения разбирали, ученые и сопутствующий персонал возвращались домой. Сейчас в южном направлении не было ни временных поселков, ни экспедиционных лагерей по типу того, куда направлялся Исправник. Инженер и Геолог свернули лагерь десять дней назад и отбыли по месту жительства. Инженер отправился на север, о чем стало известно, когда он проезжал через Новый Иерусалим, а Геолог остался в поселке Нос. Нос совершенно не походил на Новый Иерусалим, он представлял собой скопление стальных сооружений, однажды наспех соединенных в единую структуру и оставшийся таким навечно. Он располагался в трех десятках километров западнее прямого пути к месту преступления, но Исправник намеренно сделал крюк. Цель переночевать в тепле если присутствовала в сознании, то на дальних задворках, а в приоритете стоял допрос Геолога.

Долго ждать Геолога не пришлось, он отреагировал на вызов Исправника моментально и прибыл в гостевое помещение в течение минуты.

— Я находился рядом, изучал привезенные образцы, — объяснил он.

Исправник осмотрел Геолога. Обычный Высший. Видимых следов борьбы на теле не заметно, а они могли остаться, если Геолог зачем-то напал на Биолога и, возможно, еще на кого-то, чьи трупы лежали на поляне. Как вариант, можно допустить, что Геолог расстрелял кого-то из засады, после чего уничтожил Биолога, который оказался на месте преступления и мог обнаружить что-то, что указало бы на вину Геолога.

Еще можно допустить, что Геолог вошел в сговор с чужаками. Зачем? Это второй вопрос. Пока ситуация не прояснится, нельзя игнорировать даже самые невероятные версии.

Ради справедливости требовалось признать, что эти версии, как говорили раньше, высосаны из пальца. Скорее всего, Геолог ни в чем не замешан и ничего не знает о том, что случилось на поляне, но визит к нему был попутным, и следовало сразу закрыть хотя бы одну линию расследования.

— Могу я поинтересоваться, чем вызван интерес ко мне и к моей работе? — спросил Геолог. — Это как-то связано с недавним опросом, кто и когда видел Биолога?

— Именно. — На первый вопрос Исправник решил не отвечать. — Во время экспедиции на юг случалось что-то необычное?

— Нет. Работы прошли штатно. Собраны образцы, сейчас они находятся через четыре помещения отсюда.

— Разве исчезновение Биолога — не происшествие, которое укладывается в определение «что-то необычное»?

— В экспедиции каждый занимался своим делом. У нас не извещали друг друга о своих планах. Моя работа с работой Биолога не пересекалась. Когда поставленная цель достигнута, каждый мог вернуться домой без уведомления остальных.

— Чем занимался Инженер?

— Испытаниями парализера.

— Он производил стрельбы?

— Вероятно. Он работал в стороне от меня. Подробностей того, чем он занимался, я не знаю.

— Насколько далеко работал Инженер от мест, где Биолог проводил исследования?

— Мне это неизвестно. Выезжая из лагеря, мы выбирали направления, чтобы не мешать друг другу, и ни разу не пересеклись.

— Но — теоретически — пересечься могли?

— Вероятность этого мала настолько, что стремится к нулю.

— Стремление к нулю не равняется нулю.

— Поэтому я сказал «стремится к нулю», а не «равняется нулю». Если вы допускаете, что Биолог пострадал во время испытаний, которые проводил Инженер, то заверяю, что Инженер, как и все мы, полностью выполнял требования техники безопасности. Он не стал бы проводить стрельбы там, где могли находиться посторонние.

— А если он не знал, что кто-то находится рядом?

— Если опыты предполагают угрозу чьей-то жизни, то прежде, чем проводить их, необходимо удостовериться, что такой угрозы не существует. До того, как стрелять куда-то, Инженер обязан осмотреть местность и выбрать направление стрельбы, которое исключает внезапное появление посторонних.

— Кто-нибудь, кроме вас и Инженера, появлялся в экспедиционном лагере и в его окрестностях?

— Постоянно. Биолог.

— Это понятно. Я имею в виду не членов экспедиции. В том числе Низших.

— Посторонних не было.

— Поведение Биолога и Инженера не менялось в течение работы экспедиции?

— Нет.

— Вы готовы показать все, что происходило в течение работы на юге?

— Естественно. Сейчас? С какого момента?

— Позже. Когда появится необходимость, я извещу. Как звали вашего восьминога?

— Двадцать шестой. Еще у меня был грузовой Сорок третий.

— Сейчас они находятся здесь, в поселке?

— Насколько мне известно, да.

— Отправьте их к Отцу Настоятелю и скажите, что Исправник просил предъявить память