и есть сама смерть, медленная и беспощадная. Рано или поздно снулая хворь приходит к каждому пещернику. Другое ее название — старость, но слово «старый» еще означает «взрослый», «много поживший», поэтому чаще говорят «снулая хворь».

— Позволь вопрос. Пещерники — это кто?

— Все люди в нашей деревне.

— Пещерники — это другое название людей?

— Все пещерники — люди, но все люди — пещерники. Подземники тоже люди.

— Ты сказала: «Рано или поздно снулая хворь приходит к каждому пещернику». К подземникам она не приходит?

— Они заключили договор с дивами.

— Как проявляется снулая хворь, какие у нее признаки?

— В старину думали, что снулая хворь передается от человека к человеку. Больных вместе с семьями закидывали камнями, тела сжигали, но снулая хворь упорно возвращалась. Стало ясно, что она — проделка дивов, часть сделки с подземниками. Долгая жизнь одних за счет болезней других. Снулая хворь — пожирательница жизни, она высасывает у людей жизненные соки, копит их и в животворящей купели дивов передает умирающим подземникам.

— Я просил рассказать о признаках болезни.

— Они бывают разные. Все зависит от человека, от силы его предков, от его личных сил и даже от душевного состояния. Но рано или поздно… — Анюта вздохнула. — Чем старше человек, тем более вялым и болезненным он становится. Мышцы и кости усыхают. С каждым днем все больше мучают головные боли. Появляются отеки, тошнота, жар, одышка, слабость, сухость во рту, вечная сонливость и бесконечная усталость… Тело почти не борется с другими болезнями. Становится трудно дышать. Бывают судороги. Сознание путается. Выпадают волосы на всем теле. У одних не бывает детей, а у других рождаются нелюди один страшнее другого — у кого-то огромная голова без носа, у кого-то много ног, у кого-то полностью волосатое тело.

— Почему «нелюди»?

— Разве у человека бывает огромная голова без носа или много ног?

— Я правильно понял: нелюди — это существа, рожденные людьми, но непохожие на людей?

— Верно.

Сказочник покачал головой:

— То, что вы называете снулой хворью, не имеет никакого отношения к старости. Это как сравнивать горячее и короткое. Давно у тебя эта болезнь?

— Недавно. Сил еще много. Все волосы на месте. Например, Заспранец — мой ровесник, а у него уже ни бороды, ни бровей, ни ресниц, он сутулый, бледный, щеки ввалились…

Заговорив о снулой хвори, Сказочник ушел от ответа на главный вопрос, а для Анюты ничего серьезнее не существовало. Болезни можно обсуждать, когда решится вопрос жизни и смерти.

— Ты не ответил. Ты возьмешь меня с собой?

Анюта, наконец, выдохнула. Теперь ее судьба в руках Сказочника.

— Я не хотел бы уходить ихздеревни как вор, уводя кого-то без спросу, — произнес он после небольшой паузы. — Тебя будут искать?

— Папу приговорили к смерти за то, что он приходил к тебе ночью. Ему осталось несколько дней жизни. Он сам отправил меня сюда. Он сказал мне: «Близнецы тебя в покое не оставят, от них спасет только чудо. Сказочник — твоя надежда на чудо». Он будет счастлив, если у меня получится сбежать из деревни. А сестра рада будет, что соперница исчезла.

— А мама, братья, другие родственники?

— Мамы не стало, когда Дунька еще говорить толком не умела. Братьев нет. Дунька так хороша собой, что скоро выйдет замуж за подземника и переедет во дворец, а мне в деревне жизни больше не будет.

— Что случилось с мамой? Если вспоминать больно — не надо.

— Да нет, ничего. Мы уже привыкли жить без мамы. Она осталась в памяти как что-то светлое и мимолетное, как детская сказка. Родители оба заболели очень рано. Несколько детей умерло, потом родились близнецы — Дунька и Данька. Данька умер. Во время следующих родов умерла мама.

— Что означают полосы у тебя на лице?

— Знак невесты. Чтобы все видели и не допускали ненужных мыслей.

— Ты невеста? Значит, если ты уйдешь со мной, получится, что я у кого-то увел невесту?

— Невестой я была до сегодняшнего дня, но теперь нет. Лучше шагнуть со скалы.

— Почему же бежишь? Жених не нравился?

— У меня еще не было жениха.

— Похоже, в одни и те же слова мы вкладываем разный смысл. У нас невеста — это девушка, у которой есть жених, после свадьбы они становятся мужем и женой. У вас я видел нормальные семьи из мужа, жены и детей. Объясни, в чем разница между нами.

— На смотринах подземники выбирают невест. Не себе. Женихом становится очередник — новичок или тот, кто потерял жену. Из всех невест он берет ту, которая нравится. Невесты хранят верность будущему мужу. О том, кто это будет, невеста узнает, когда ее выберут. Среди прочих девушек у невесты более завидное положение, ее никто не смеет обидеть…

— А Близнецы? — перебил Сказочник.

— Им наплевать на законы, у них сил немеряно и отец подземник. С ними бояться связываться. Если они обесчестят невесту, будущий муж отыграется на ней, а им слова не скажет.

— Как проходят смотрины?

— В белое полнолуние у подземников выходной, обе смены остаются дома...

— Прости, а в другие дни?

— Они работают по очереди: день одни, день другие. В выходной проводятся смотрины. Снулая хворь у нас давно стала нормой. Здоровый ребенок — событие, а сильный и красивый подросток — огромная редкость и ценность. Таких детей с рождения берут на заметку. Сильные мальчики со временем становятся подземниками, а красивых девочек выбирают в невесты. Чтобы невест не путали с обычными девочками, на лицо им наносят вот такой знак. — Анюта показала на себе.

— Почему он нанесен так криво и неаккуратно? Это же некрасиво.

— Пока невесту не взяли замуж, она не должна быть красивой. Растопыренную пятерню окунают в сок чернильницы и проводят по лицу сверху вниз. Смотрины проходят во дворце, в семейной части. Дунька стала невестой недавно, а меня, если бы не Близнецы, скоро уже не продлили бы. Но из-за Близнецов мне не уйти из невест живой.

— Знак невесты стирается?

— Сок чернильницы не стирается и не смывается, но постепенно он сходит сам. Если не подновлять, то через несколько дней никто не узнает, что я была невестой.

Из дальних коридоров, противоположных входу в пещеру, донесся шум.

— Ой.