Статья в LIFE популяризовала гипотезу об инопланетном происхождении НЛО, а заодно придала респектабельности исследованиям летающих тарелок. Кроме того, вне всяких сомнений, она способствовала настоящему наводнению сообщений в прессе: по данным Руппельта, за первые шесть месяцев 1952 года 148 американских газет выпустили более 16 тысяч материалов об НЛО.

Что, если кто-то намеренно раздувал истерию вокруг летающих тарелок перед июльскими захватывающими пролетами над Вашингтоном? Дэвидсон был убежден, что вашингтонские события были демонстрацией, примером использования масштабных дезориентирующих помех. И поскольку мы знаем, что происходило дальше, идея, все еще параноидальная, больше не кажется безумной. Нет сомнений, что ЦРУ к 1952 году уже проявляли живой — и совершенно понятный — интерес к феномену НЛО. К 1957 году технология создания и управления правдоподобными самолетами-призраками, в основу которой легли принципы создания помех, усвоенные еще в 1945-м, стала доступна всем, кто готов был платить. Заявление, которое вскоре после вашингтонского инцидента сделал в The New York Times генерал Сэмфорд, также можно расценить как намек на преднамеренную манипуляцию средствами РЛС: «Мы узнаем все больше о радиолокации… она способна на каверзы, на которые не была рассчитана». Дэвидсон также отмечает, что в июле 1952 года, когда произошел пролет над Вашингтоном, ВВС перевезли самолеты-перехватчики, задачей которых было защищать столицу, из их привычного расположения на авиабазе Эндрюс в шести километрах от города в Нью-Касл, штат Делавэр — в 145 километрах. По официальной версии, причиной послужил ремонт взлетно-посадочной полосы на базе Эндрюс, но это существенно задержало прибытие реактивных самолетов на место происшествия.[121]

Однако самый ясный намек на то, что наблюдения над Вашингтоном не были случайностью, получил Эдвард Руппельт из «Синей книги» всего за несколько дней до июльских событий в округе Колумбия. После серии контактов летных экипажей с загадочными огнями он написал, что два часа обсуждал НЛО с ученым «из агентства, назвать которое я не могу» (Дэвидсон предположил, что речь идет о ЦРУ), и в конце беседы тот «сделал прогноз»: «В ближайшие дни… они объявятся, и это будет самый громкий случай наблюдения НЛО, громче не бывает… случится это в Вашингтоне или Нью-Йорке… скорее в Вашингтоне».[122]

Прошло несколько дней, и предсказание полностью сбылось. В своей книге Руппельт жалуется, что Разведывательное управление ВВС узнало о произошедшем в Вашингтоне в последнюю очередь, а сам Руппельт, как мы уже отметили, и вовсе получил новость только через два дня, из газет. Когда Руппельт попытался попасть в Вашингтон и лично взяться за расследование, ему не смогли обеспечить служебный автомобиль. «Всякий раз, как мы собирались выезжать, — писал он, — возникало что-нибудь более срочное». Так что главный следователь по делам НЛО Военно-воздушных сил торчал на базе Райт-Паттерсон и не мог попасть на место едва ли не самого значительного происшествия в истории летающих тарелок. Позже Руппельт заявлял, что работа над отчетом по вашингтонским пролетам заняла у него год, а могла бы — день, попади он в столицу вовремя. Складывалось впечатление, что кто-то не хотел, чтобы он делал свое дело. «Не знаю, что там творят Военно-воздушные силы», — сказал он журналисту[123] LIFE Роберту Гинне вскоре после этого.

Что знал аист

Если заваруха в Вашингтоне была подстроена, то какова была ее цель и кто за нее отвечал? Возможно — но это лишь версия, — правда скрывается между строк служебной записки от 9 января 1953 года, которую доктор Говард Клинтон Кросс отправил Эдварду Руппельту через полковника Майлза Гола. Кросс занимался металлургией в Мемориальном институте Баттеля[124][125], частной исследовательской организации, специализирующейся на материаловедении. В то время Баттель обрабатывал весь объем данных Военно-воздушных сил США по НЛО в рамках проекта с кодовым названием «Аист». Майлз Гол работал начальником аналитической службы в отделе передачи технологий ВВС США. Участие Кросса (металловеда), Гола (специалиста по оборудованию) и Руппельта (уфолога) дает четко понять: что бы ни думали в Военно-воздушных силах об НЛО, их связывали с технологическими задачами, с которыми работало их ведомство.

Записка с грифом «секретно» обращала внимание на то, что первое заседание созванной ЦРУ комиссии Робертсона начиналось меньше чем через неделю, поэтому проекту «Аист» и Центру воздушно-технической разведки (ЦВТР) следует загодя обсудить, «что стоит и не стоит говорить на встрече». Это означало, что Военно-воздушные силы готовы были утаить от ЦРУ данные об НЛО. Но какие именно? Возможно, у проекта «Аист» все еще не было удовлетворительного ответа на главный вопрос об НЛО. Повторяя содержимое других известных внутренних отчетов ВВС США, Кросс пишет: «Накопленный на сегодняшний день опыт наших исследований неопознанных летающих объектов выявляет отчетливую нехватку надежных данных, с которыми можно работать».

Может быть, Кросс просто не хотел признаться ЦРУ в том, что Военно-воздушные силы не знают, что происходит? Возможно, но его следующее предположение сделано в куда более заговорщицком тоне. В рамках проекта «Аист» Кросс рекомендует «организовать контролируемый эксперимент, который позволит добыть достоверные физические данные». «Аист» должен был развернуть наблюдательные платформы в районах, где часто происходили контакты с НЛО и где можно было бы собирать подробные данные о погодных условиях, радиолокационных отражениях и любых необычных визуальных явлениях, которые можно спутать с НЛО, включая шары, летательные аппараты и ракетные испытания. «Самые разнообразные виды воздушной активности должны быть тайно и целенаправленно запланированы в этом районе… — пишет Кросс, — можно ожидать постоянный поток сообщений от гражданских, не говоря уже о военных или других наблюдателях из числа должностных лиц». Кросс предлагал инсценировать случаи с НЛО, чтобы отследить последствия. Он даже намекнул, что «воздушную активность» можно держать в секрете от других военнослужащих: «Любые мистификации в подобных условиях почти наверняка можно раскрывать, возможно, не публично, но по крайней мере для военных».

Такой эксперимент, заключает Кросс, поможет Военно-воздушным силам США добиться ясных выводов в «проблеме» с летающими тарелками и определить, насколько серьезно относиться к сообщениям об НЛО, в особенности от рядовых граждан, если паника повторится. Последние строки раскрывают подлинные приоритеты ВВС в вопросе НЛО: «Таким образом, в будущем Военно-воздушные силы смогут выступать с позитивными заявлениями, успокаивающими общественность и свидетельствующими, что все находится под контролем».

Среди сообщений об НЛО, сделанных военными в то время, встречаются описания многочисленных инцидентов, похожих на возможные инсценировки «Аиста», например во время операции «Мейнбрейс»[126] — масштабных совместных учений НАТО у побережья Северной Европы. В мемуарах Руппельт отмечает, что перед началом учений в сентябре 1952 года в Пентагоне «полушутя» посоветовали разведке ВМС следить за НЛО. И действительно, во время учений поступили сообщения о двух значительных случаях наблюдения (один — с фотографиями), оба объекта по описаниям походили на