Глупцы! Когда боги получают свое от избранного, они больше не нуждаются в их услугах. Возможно, поэтому у него нет истинной жены! А это воля богини Фригг. Почему же она не наградит его супругой? Еще глупец обменял свою старшую дочь на меня…

— Он бросил тебе вызов, дорогая! — Абелон потешалась над нами. — Между вами искрит!

Я же пыталась собраться. Хотя его слова немного выбили меня из равновесия, мой дар никуда не делся. Пора доказать этим людям, кто в их краю будет следующая хозяйка! Да помогут мне боги!

Я стояла и смотрела на три кольца. Старая жрица какого-то демона копошилась в кармане своего плаща, что-то искала.

— Не болтай ерунды, наставница! В чем суть этого обряда? — я должна знать, как сделать так, чтобы не сгореть заживо. Не хватало еще опозориться перед богиней Фригг.

— Использовать магию света, которая тебя защищает, — Абелон достала из кармана три глиняных пузырька.

Что же в них такое, и зачем они ей нужны? Хочет напоить меня своим зельем? Произошло же совсем не то, чего я ожидала. Так сказать, обманулась своими же мыслями. Локи попутал!

Абелон прошла через кольца в конец черепа, открыла первый пузырек, вылила немного на кольцо, двинулась дальше и сделала то же самое еще раз. После хэрсир вошел в череп с факелом в руках и поджог все три кольца.

— Итак! Первое пламя — обычной огонь! Второе — пламя ледяного дракона, а третье — обычный драконий огонь! — громко воскликнула старая жрица. — Через все кольца ты должна пройти!

Эрлендор и Абелон встали вместе в конце черепа и ждали меня там, смотря через три разных пламенных кольца. В толпе позади меня воцарилась тишина. Напряжение повисло как медные облака над головой.

Я вдохнула полной грудью и выдохнула. Сердце колотилось от страха перед неизвестностью.

Погрузившись в себя, я мысленно воззвала к богине. Но почему-то мои мысли словно не дошли до Фригг. Вместо этого я почувствовала, как они потерялись в пустоте…

О боги! Не может быть! Только сейчас я поняла, что богиня давно меня не слышит. Как же я раньше этого не заметила?! Нет, нет, нет! Неужели моя госпожа бросила меня тут? Кто же из богов тогда помогал мне все это время?! Нет, не верю! Моя госпожа меня испытывает!

Собравшись духом, я шагнула к первому огненному кольцу и обратилась к своему источнику магического света:

— «Звезда души, защитное облако от огня! — Талисман вспыхнул ярким светом. Надеюсь, на него никто не посмотрел. Иначе ослепнет.

В этот раз все было немного не так, как обычно. Я кончиками пальцев почувствовала, как из них начал выходить дым, окутывая меня защитной оболочкой. Еще до этого момента у моего защитного облака не было запаха. Теперь же он появился и был крепким, как аромат хвойной смолы, смешанной с мятой. Никогда и нигде не встречала такой смеси!

Чем бы этот дым ни был, он действительно обволок меня, защищая от ожогов огня. Я спокойно прошла первое кольцо — обычного пламени.

Серый дым смешался с моим защитным облаком, словно броня.

Шагнув в кольцо с ледяным огнем, я почувствовала жгучий холод. Синие языки пламени лишь заморозили защитное облако, но меня не коснулись. Когда я дошла наконец до последнего кольца с ярким драконьим пламенем, моя защита растаяла. Дым, который меня обволакивал, лопнул, словно шар, и потушил огонь в кольце.

Я открыла глаза и застыла в тумане черного дыма. Мой защитный талисман потушил все три огня. Абелон и Эрлендор, сильно кашляя и закрывая рты углами плащей, поспешили убраться вон из черепа.

Сначала я стояла как истукан, вкопанный в землю, и не могла понять, что со мной произошло. Словно прошла сквозь туннель дыма, мне было одновременно и жарко, и холодно. Лишь когда в череп воровалась валькирия, я очнулась, она схватила меня за руку, и мы выбежали наружу.

Я повернулась и увидела, как из черепа, изо всех щелей валит черный дым. Позади меня охали в толпе людей.

— Нечто подобное было в последний раз, когда я проходила это испытание перед богиней Скади! Многие, многие столетия назад… — сказала Абелон хэрсиру.

— Унн — наша истинная жрица! — провозгласил Эрлендор толпе, и стоящие впереди меня люди начали кричать от радости, обниматься и смеяться. Радоваться моему успеху или тому, что скоро у них наконец-то появится новая защитница.

А старый жрец вообще кинулся ко мне чуть ли не в ноги:

— Гудья! Гудья! Гудья! — бедный совсем помешался, он начал рвать свою рубашку и громко вопить, словно пострадавший.

Но мне было не до их восторженных слов. Я не совсем понимала, что произошло. Да я прошла сквозь три кольца священного огня, мой талисман защитил меня от этого. Но почему именно дым, а не магический свет превратился в защитное облако, как было всегда?

И почему богиня Фригг не откликнулась, бросив меня в последний момент?!