— Григг сказала, надо разбить «звезду души» и сжечь тело. — Я накрыла грязную посуду полотенцем и встала. Тоже надела ремень с ножнами.

— Пошли! — Свава потушила водой огонь в очаге, и мы покинули ее жилище.

— Мы пешком? — поинтересовалась я.

Сегодня была необычно темная ночь, освещаемая тусклым убывающим полумесяцем. Небо оставалось ясным, усыпанным мириадами ярких звезд. Четко виднелось туманное очертание млечного пути.

— Думаю, не стоит, давай на лошадях, — Свава оглянулась по сторонам.

Я достала с кармана жилетки свисток и дунула в него. Надеюсь, на этот звук не откликнется какое-нибудь страшное чудовище.

К счастью, Хофнапир прискакал быстро.

Свава же вывела из стойла Скёгуль. Кобылица радостно заржала, покачав головой.

— Слушай, может, у меня получится исцелить крылья твоей лошади? — предложила я, это была бы хорошая расплата за помощь валькирии.

— Да я не против! — ответила Свава и оседлала Скёгуль. — А что со злым духом колдуньи?

Я взобралась на Хофнапира, и мы двинулись вдоль песчаной дороги в сторону леса. Ночная прогулка посреди поля — то еще удовольствие! Мне было жутко страшно, поджилки тряслись. Не спасали даже мысли о том, что со мной опытный боец.

— Григг сказала, что найдет способ избавиться от нее и потом расскажет, — я ехала, как всегда, позади, следуя за белым хвостом кобылицы и поглядывала по сторонам.

Пугающие тени проскальзывали в густоте высокой травы. Громко стрекотали кузнечики, их звуки перебивала перекличка филина. У подножия гор выли волки, и где-то рядом бродил злой дух колдуньи.

— Ясно, не все так просто! — Свава тяжело вздохнула.

Я бы и сама уже с радостью расправилась с напастью, но лучше было подождать совета Григг. Вдруг найдется простой способ избавиться от духа, никого не убивая.

— Наверное, колдунья и раньше творила страшные дела, просто никто не замечал, — высказала валькирия свои мысли вслух.

Я была рада, что мы разговаривали, иначе бы с ума сошла от всяких странных звуков и шелестов.

— А ты слышишь мелодию колыбельной с гор? — Нужно будет всех жителей об этом расспросить.

— Да, но колдунья мне ничего не сделает, я не попадаю под ее чары! — уверенно ответила Свава, и это было так.

Я лично ни разу не слышала в чертоге богини разговоров о том, что в валькирию может вселиться злой дух. Разве что любовь способна одолеть сердце воительницы, а такие случаи были.

Да и кто не подвластен этому необъяснимому чувству? Под ее чары попадают даже сильные богини. Сама Фрейя влюбилась в смертного воина и из-за него чуть не устроила конец света.

— А до этого были случаи, чтобы этот злой дух вселялся в жриц? — поразмыслила я, ведь Абелон мне об ничего не рассказывала.

— Не слышала, — сказала Свава и коротко посмотрела на меня. Потом я как- нибудь узнаю у хэрсира об этом, может, он что-то знает. Мне уже не терпелось с ним увидеться.

— А как возник Яблочный храм? — А об этом мне нужно было расспросить господина еще раньше, но Абелон заняла меня другими делами.

— А ты что, не знаешь? Люди соорудили его после победы Фригг над инеистыми оборотнями. Потом она прислала Эстер служить к нам, — ответила Свава. Да, что-то подобное я слышала от старой жрицы, но она не сказала, когда был возведен храм.

— Мне интересно, чей это может быть дух?!

— Ну, оно появилось недавно, до Эстер его тут не было. — Более точного ответа мне, наверное, никто бы не дал. И почему я раньше ее не расспросила?! Все выклянчиваю у Абелон.

— Значит, это Эстер его как-то разбудила или вызвала, — добавила я. Тут, без сомнений, моя предшественница знала запрещенные темные ритуалы. Но, опять же, родился новый вопрос, откуда или от кого она их узнала?

— Да, я так думаю! Ho, увы, мы уже не знаем, зачем она это сделала, — валькирия повернула направо, туда, где узкая тропинка бежала к подножию гор. Чем ближе мы подходили, тем сильнее было слышно таинственную мелодию.

— Почему это? Я прочту ее воспоминания! — поделилась я с ней своими мыслями. Кроме того, пока я хоть что-то не узнаю, не стану убивать спящую жрицу. Как ни крути, она была когда-то моей сестрой в чертоге.

Воительница подняла руку, затем положила палец на рот, показав мне, что нужно замолчать. Мы остановилась воле зарослей молодых елей и привязали поводья к гибким стволам деревьев.

Свава пригнулась и жестом приказала мне сделать то же самое. Мы пробрались среди колючих кустов и увидели возле входа в пещеру стража с большим топором.

— Ой нет, еще и это! — я могла бы догадаться, что пещера могла быть закрыта, но о том, что ее еще и охраняют, не думала. — Чей это охранник, хэрсир ведь не знает об этом?

— Спокойно, я разберусь, это человек охотника Мантиса! — Мы немного посидели в кустах, после чего валькирия отошла в сторону и едва слышно сказала: — Я отвлеку его сейчас, а ты быстро проскочи!

Я кивнула и приготовилась. Все произошло очень быстро. Валькирия негромко свистнула. Охранник встрепенулся, насторожился и медленно подступил к кустам, в которые его заманивала Свава.

Пока он отвернулся и пристально рассматривал колючие заросли, я на цыпочках проскочила в пещеру. Прислонилась к холодной стене. Сердце колотилось, отдаваясь в ушах. В полумраке я едва разглядела еле тлеющий в кольце факел. Направила к нему руку, сосредоточилась и произнесла:

— «Звезда души» — сила огня! — Я почувствовала, как из моих пальцев появились яркие искорки. Они долетели до факела, и он ярко вспыхнул.

Свава быстро явилась. Ее громкий голос напугал меня.

— Вот говорила я тебе попросить у Абелон способность магического огня. Он на севере ой как нужен! — посетовала она и была права.

Случись что, я не смогу вовремя развести огонь, уж точно не магический.

— Хорошо, потом! — отнекивалась я, сейчас мне было не до этого.

Валькирия встала на цыпочки, достала из кольца факел, и мы пошли в глубь пещеры. В туннеле с мокрыми стенами становилось холодно и жутко. Изо рта шел пар. В конце пещеры на высокой расколотой плите стояла лодка.

— Не бойся, я с тобой! — кивнула мне Свава.

Я бы не сказала, что действительно боялась. Меня больше трясло от неизвестности. Я медленно вошла на плиту. Волнение усилилось, но уже от предчувствия потусторонней темной магии.

Эстер лежала со крещенными руками. Лицо ее выглядело умиротворенным. Моя предшественница была красавицей, белолицей рыжеволосой девушкой. Без единого изъяна на гладкой фарфоровой коже. Такое ощущение, словно богиня Фригг питала особую симпатию к рыжим и только таких брала в Фенсалир. Об Эстер я ничего не знала, даже откуда она родом, да и обо мне самой ничего не было известно.