Неизбежное произошло через несколько мгновений - длинная очередь из авиационных пушек разнесла в клочья один из двигателей флаера. Транспортное средство опасно накренилось и его потянуло в сторону, солнечный свет льющийся внутрь сквозь отверстия в корпусе флаера, смешивался с черным дымом, который стелился шлейфом позади машины. Обжигающая вспышка боли пронзила его плечо, и он застонал от боли, детонатор выпал из его пальцев.

- Сваливаем! - рявкнул он, пытаясь одной рукой найти детонатор, а другой распылить медигель на рану.

Она нажала кнопку сбоку; модифицированную крышу флаера сорвало с хлопком вышибных зарядов. Он повернулся, слишком поздно заметив подвесной блок вооружения на крыле штурмовика. Прежде чем он успел выдать хотя бы одно проклятие, росчерк серебристого дыма устремился к флаеру, а затем его мир внезапно охватил огонь.

* * *

С руками, нагруженными множеством сумок, Касуми прошагала пружинистой походкой от флаера в док, где стояла Нормандия. Маэтерис шла рядом с ней, глядя прямо перед собой, ее глаза невидяще смотрели вдаль.

- У тебя что-то на уме? - спросила она у эльдар, надеясь вовлечь в разговор пришельца-затворницу.

- Я мыслящее существо. У меня всегда что-то на уме.

- Ты знаешь, что я имела в виду.

Маэтерис наклонила голову, движение было настолько легким, что Касуми едва не пропустила его.

- Просто готовлюсь к чему-то, что должно произойти.

- О? Звучит интересно. Не хочешь поделиться?

- Не хочу, - наступила небольшая пауза, а затем: - Возможно, как-нибудь в другой раз.

Касуми кивнула.

- Думаю, это лучше, чем ничего, - она с любопытством взглянула на Маэтерис.

- Ты пялишься, - коротко заметила женщина-эльдар, даже не взглянув на нее.

- Я знаю.

По мере приближения к Нормандии суматоха вокруг нее становилась все более очевидной. Группы мехов носили ящики на корабль и обратно под контролем экипажа. Тут и там были разбросаны фабрикаторы, перерабатывающие сырье, как свежеприобретенное, так и из корабельных резервов, в оборудование и детали. Оборудование, припасы и запасное оборудование загружались на корабль для подготовки к предстоящему путешествию. У открытого пандуса ангара Нормандии стояли две дюжины мехов ИМИР и ЛОКИ, каждый из которых на данный момент был деактивирован, сложившись в позу эмбриона, некоторые из них все еще находились в транспортных контейнерах.

- Что мы планируем делать с этими роботами? - она спросила одного из техников, когда они проходили мимо.

- Новые защитные протоколы, - ответил он, слегка пожав плечами. - Дополнительные силы на случай, если противник предпримет прямые действия против Нормандии.

Касуми нахмурилась.

- Я не понимаю, как мехи могут помочь в космическом бою.

Мужчина коротко рассмеялся.

- Я тоже. Видимо, для отражения абордажа или для его инициации.

- Абордажа? Откуда... с десяти тысяч километров? Не глупо ли это?

Мужчина снова пожал плечами.

- Я думаю, что Коммандер вдохновлялась рассказами Капитана о битвах в его галактике. Во всяком случае, я не собираюсь ее расспрашивать.

Касуми что-то промычала, подходя к одному из мехов и наклоняясь, чтобы посмотреть на него.

- Я определенно надеюсь, что они планируют обновить программное обеспечение, - пробормотала она. - Любому, кто знает, что делать, не потребуется много времени, чтобы взломать один из них.

- Я уверен, что инженеры знают об этом, - заверил мужчина.

Пока они разговаривали, Маэтерис уже скрылась внутри Нормандии. Активировав маскировку, Касуми ускорилась, догоняя эльдар, чуть не наткнувшись на Келли, пока они шли в БИЦ. Рыжеволосая женщина подошла к ним сразу у выхода из лифта и заговорила с Маэтерис с заметной настойчивостью в голосе.

- Я дальновидящая, Келли, - ответила эльдар с преувеличенным терпением, словно обращаясь к очень маленькому ребенку. - Я не нахожусь и никогда не была на Пути Целителя. Почему ты решила, что я лучше всех знаю, что следует сказать капитану?

- Я... - Келли колебалась, выглядя немного потерянной для слов. - Кажется, вы всегда знаете, что делаете, - немного смущенно объяснила она. - Как будто у вас всегда есть ответы.

- Люди, - тяжело вздохнув, пробормотала Маэтерис, обогнув её и направляясь к лифту.

Келли моргнула.

- Дальновидящая?

Маэтерис остановилась, повернувшись к ней.

- Обмани его, - просто сказала она.

Келли тупо уставилась на неё.

- Что?

- Его вера, - медленно объяснила Маэтерис. - Втягивать его в теологическую дискуссию бесполезно. Скажи ему всё, что он хочет услышать.

Келли покачала головой.

- Я не собираюсь лгать ему о чём-то столь важном, Маэтерис, - твердо сказала она.

Дальновидящая пожала плечами и исчезла в лифте, оставив Келли безучастно смотреть на закрывающуюся дверь.

- Что не так с Августом? - с любопытством спросила у Маэтерис Касуми, как только двери закрылись. - Ну, знаешь, помимо обычного.

- Ничего, о чём тебе стоит беспокоиться.

- Маэтерис, - громко пожаловалась Касуми, но дальновидящая старательно её игнорировала. Касуми вздохнула, слегка недовольная. Было так трудно добиться реакции от эльдар. Как один разумный мог столько всего игнорировать?

В стыковочном отсеке Нормандии они нашли Гарднера, стоящего на коленях, яростно атакующего вентиляционное отверстие в темном углу отсека своим омни-инструментом.

- Мы не помешаем? - спросила Касуми тоном, который был наполовину многозначительным, наполовину любопытствующим, придвигаясь немного ближе, чтобы посмотреть, как он работает, и при этом снимая маскировку.

Он повернулся, повернув голову под довольно неудобным углом, чтобы посмотреть на неё.

- Просто прочищаю вентиляцию, - он осторожно посмотрел на Маэтерис. - Не хочу никого обидеть, Дальновидящая, но с вашей гиринкс выпадает ужасно много шерсти.

Эльдар пожала плечами.

- Она еще молода. Это замедлится, когда она отрастит полную шерсть.

- Ах, сколько на это потребуется времени?

- Думаю, еще несколько десятков лет.

Гарднер нахмурился и, мрачно ворча себе под нос, отвернулся к вентиляционному отверстию.

- Я не знала, что она ещё не совсем взрослая, - заметила Касуми, глядя на гиринкс, которая сидела, изящно чистя свою лапу, и смотрела, как работает Гарднер, с несколько отчуждённым выражением на её пушистом лице. - Насколько больше она станет?

М'тарр тихонько мурлыкнула, встав на задние лапы и вытянув перед собой передние, глядя на точку прямо над головой Касуми. Её глаза расширились.

- Такой большой? - затем она задумалась. Её глаза просветлели. - О, как раз самый подходящий размер для обнимашек!

М'тарр прижала уши к голове, её челюсти распахнулись в рычании, показывающем