- Совет, Советник, - отчетливо сказала эльдар. - Хотя эта идея может показаться вам странной, асари должны изменить способ ведения войны, если вы хотите лучше сражаться со Жнецами. Среди вас есть те, кто пытался реформировать определенные аспекты общества асари, не так ли?

- Ваш совет ускользает от моего понимания, Дальновидящая.

- Я думаю, что это не так. Политический вес, шпионаж и секретные операции бесполезны против такого врага, как Жнецы. Есть те, кто выступают за усиление основного военного потенциала асари, не так ли?

Тевос кивнула после небольшого колебания.

- Да. Обучение наших дев, чтобы они были лучше подготовлены к войне, строительство новых ретрансляторов и кораблей, усиление обороны и ответных мер. Такие предложения всегда обречены на провал. Вся галактика знает, что сила асари заключается в наших дипломатах.

Губы Маэтэрис дернулись в подобии улыбки.

- Наши дальновидящие и автархи знают, что любые формы ведения войны - это просто дипломатический инструмент, как тайные операции ваших охотниц, так и грандиозные сражения турианцев. Разве не благоразумнее улучшать инструменты, которыми вы владеете, в меру своих возможностей?

- И увеличить количество инструментов, к которым у нас есть доступ. Да, полагаю так оно и есть.

Маэтэрис замолчала, задумчиво поджав губы.

- Возможно, ваш политический вес уже может быть обращен против Жнецов. Батарианцы первыми примут удар основного вторжения Жнецов. Если помочь им пережить его, Гегемония может стать прочным буфером. Задержать силы вторжения будет удачным решением.

Тевос обеспокоенно прикусила нижнюю губу.

- Это хладнокровная стратегия, Дальновидящая Маэтерис. Мне кажется, что вместо этого мы должны эвакуировать Гегемонию. Мы никогда не были в хороших отношениях с ними, но среднестатистический батарианец не имеет ничего общего с политикой ее лидеров.

Маэтерис пожала плечами.

- Поступайте так, как вы считаете правильным. Возможно, гибель батарианцев лучше послужит галактике в будущем. Или, возможно, если батарианцы будут эвакуированы, Жнецы заполучат меньше марионеток, которых они смогут обратить против вас. Или, возможно, лидеры Гегемонии осознают, что их государство не выстоит и их народ станет беженцами. Есть миллионы и миллионы вариантов будущего; выбор, в конечном счете, за вами.

Выражение лица Тевос помрачнело. Она задумчиво кивнула.

- Мне нужно все обдумать. Я ценю ваши наставления, Дальновидящая.

- Слова мне ничего не стоят, - отмахнулась Маэтерис. Она замолкла на мгновение. - Нет, вы не поймете нити судьбы, Советник, даже если бы я была склонна рассказать о них.

Тевос была опытным дипломатом, и выражение ее лица осталось бесстрастным, ее удивление выразилось лишь в очень кратковременном расширении ее глаз. Когда она заговорила, ее голос был спокойным и ровным.

- Я и не подозревала, что досужие домыслы так легко выдадут меня, - с сожалением заметила Тевос.

- Просто демонстрация, Советник, в качестве доказательства моих предыдущих слов.

- Ах. Те самые... уникальные способности, которыми вы обладаете, - она кивнула. - Считайте, что доказательства приняты, даже если не считать того, что Шепард ручалась за вас.

Виктория опустила голову, чтобы скрыть улыбку, пока двое долгожителей плели словесные кружева. Было легко сказать, что они, по крайней мере, уважительно относились, если не сказать, симпатизировали друг другу, и это легло тяжелым бременем на ее плечи.

Наконец, Маэтерис подобралась.

- Еще кое-что, советник. Вскоре вас попросят встретиться с советом матриархов. Они потребуют от вас рекомендации по вопросу, представляющему деликатность для вашей культуры. Коммандер ранее отсылала вам отчеты по искусствам, которые я практикую. Изучите их в мельчайших подробностях, прежде чем этот день наступит.

- У меня такое чувство, будто я снова в школе и жду экзамена, - с иронией заметила Тевос. - Не могли бы вы хотя бы сказать мне, когда этот день наступит?

- Вы узнаете, советник. Обратите внимание на свои сны, - сказав это, Маэтерис исчезла.

- Она всегда такая? - спросила Тевос у Виктории.

- Более или менее, да.

- Какая интересная личность, - асари кивнула Виктории на прощание. - Полагаю, мне стоит подготовиться к экзамену по тайнам. Будьте осторожны, Коммандер, - ее глаза были отстраненными, затуманенными и ее брови были задумчиво нахмурены, когда она завершила разговор.

- Где Маэтерис и Тевос? - спросил Андерсон, моргая и оглядываясь. На лице капитана появилось слегка озадаченное выражение.

- Они обе ушли.

- Уже? Я думал, Маэтерис хотела поговорить с советником?

- Она поговорила.

Андерсон скептически посмотрел на Викторию, но ничего не сказал.

- Как продвигается производство лазерного оружия? - она задала вопрос, чтобы отвлечь его от произошедшего.

Он издал звук раздражения, опускаясь на стул.

- Медленно. Есть сложности с источниками питания. Команды инженеров подключили прототипы к лучшим компактным источникам питания, которые только есть у Альянса, но они едва могут справиться с тем, чтобы питать обычный вариант, не говоря уже про форсированный с продвинутых чертежей. Также возникают производственные проблемы - после заключения контрактов на производство, необходимо время для переоборудования производственных линий. Это займет как минимум пару месяцев, и это не учитывая необходимость отбиваться от заинтересованных организаций, пытающихся заполучить чертежи в свои руки.

- Лиара упомянула, что ключевое слово 'лазер' внезапно стало таким же популярным, как и слово 'Крисаэ', среди тех, кто интересуется спецификациями оружия, - заметила Виктория.

Андерсон мрачно кивнул.

- К счастью, это не моя проблема, - его компьютер издал звуковой сигнал, и он повернулся, чтобы прочитать сообщение, прежде чем скривиться. - Снова дипломатия, - с сожалением пояснил он.

- Тогда я оставлю вас с этим, - сказала Виктория, прежде чем откланяться.

* * *

Их флаер покинул воздушную полосу в определенной точке, наклонившись, когда пилот направила его к месту назначения. Два других флаера последовали его примеру, заняв позиции по обе стороны от них. Воздушные полосы вскоре опустели, и пилот перенаправила двигатели, опускаясь ниже к поверхности. Через несколько минут в поле зрения появился космический док Иллиума. В этот момент два других флаера оторвались от них, резко нырнув вниз, пока не исчезли из виду.

Мужчина поерзал на своем сиденье, потянувшись за винтовкой, лежащей на заднем сиденье.

- Не нужно подводить нас слишком близко, - сказал он пилоту. - Не хочу спугнуть Доктора. Как я понимаю, она тот еще параноик.

Пилот коротко рассмеялась.

- Ты снова в настроении покрасоваться?

- Всегда в настроении, но здесь есть и практическое соображение. Я подозреваю, что она установила сложный периметр вокруг офиса. Нет смысла возиться