Когда в 1953 году арестовали самого Берию, он признался, что к Мерецкову, как к «опасному запирающемуся заговорщику, применялись беспощадные избиения. Это была настоящая мясорубка». Кирилла Афанасьевича выпустили, хотя к нему был приставлен особист, который следил, чтобы генерал не убежал к немцам...

Буденного отозвали в Москву в распоряжение наркома.

27 августа 1942 года «Правда» сообщила, что первым заместителем наркома обороны и первым заместителем Верховного главнокомандующего назначен Жуков. Буденный лишился высокой должности. Его эпоха окончилась.

22 августа 1944 года маршал Жуков писал начальнику Главного управления кадров Наркомата обороны:

«Чему нас учит полученный опыт? Во-первых, мы не имели заранее подобранных и хорошо обученных командующих фронтами, армиями, корпусами и дивизиями. Во главе фронтов встали люди, которые проваливали одно дело за другим (Павлов, Кузнецов, Попов, Буденный, Черевиченко, Тюленев, Рябышев, Тимошенко и др.). На армии ставились также малоизученные и неподготовленные люди...

Короче говоря, каждому из нас известны последствия командования этих людей и что пережила Родина, вверив свою судьбу в руки таких командующих и командиров».

Другому цепь сплошных неудач могла стоить карьеры, если не жизни. Заместитель наркома обороны маршал Кулик за такой же провал на фронте был разжалован в генерал-майоры. Буденный остался при своих регалиях.

Другой на его месте, вероятно, сам бы тяжело переживал неудачи, пытался понять причины своих провалов и промахов. Буденному эти интеллигентские рефлексии были чужды. Он никогда ни в чем не сомневался и своей вины ни в чем не признавал. А Сталину нужен был национальный герой как символ. Да ему просто нравился Семен Михайлович. Он приглашал маршала на дачу, тот прихватывал с собой гармонь, чтобы сыграть вождю.

Специально для Буденного в январе 1943 года ввели должность командующего кавалерией Красной армии. Он оставался на виду, символизировал продолжение традиций и всегда помнил, кому он обязан своей счастливой жизнью.

2 декабря 1949 года указом президиума Верховного Совета маршала включили в состав Комитета по разработке и организации проведения мероприятий, связанных с семидесятилетием товарища И.В. Сталина.

17 декабря на заседании комитета председательствующий Николай Михайлович Шверник, кандидат в члены политбюро и председатель президиума Верховного Совета, рассказал, как решено отметить юбилей великого вождя:

— Первое. 21 декабря в Большом театре предлагается провести торжественное заседание. Второе. 22 декабря — в Кремле правительственный прием. Третье. Наградить товарища Сталина орденом Ленина и учредить международные Сталинские премии «За укрепление мира между народами».

Буденному предложения показались излишне скромными.

— Я предлагаю, — сказал маршал, — соорудить в нашей стране памятники там, где шли решающие бои, в которых участвовал сам товарищ Сталин. Но памятники военные. Скажем, в местах, где был товарищ Сталин, когда шли сражения против Юденича, на юге — против Деникина, на западе — против поляков. Вот в этих местах надо создать военные памятники. Одно замечание. У нас почему-то привыкли изображать товарища Сталина неподвижным, в шинели и одного. Надо показать его с войсками, на важнейших направлениях, где решались судьбы армии как в Гражданской, так и в Отечественной войне. Это первое предложение.

Вношу на обсуждение второе предложение: учредить орден товарища Сталина, который будет даваться и военным, и гражданским лицам за выдающиеся заслуги перед Родиной.

Третье предложение — присвоить товарищу Сталину звание Народного Героя. У нас существуют звания — Герой Социалистического Труда, Герой Советского Союза, а товарищ Сталин — Народный Герой...

— Кто еще желает взять слово? — поинтересовался Шверник.

— Есть предложение приступить к обсуждению, — нетерпеливо сказал секретарь ЦК Маленков.

Георгий Максимилианович был явно недоволен попыткой Буденного показать, что он больше других любит вождя. Как будто бы маршал не знал, что все предложения были согласованы с самим Сталиным и потому любая инициатива исключалась. А то бы и без Буденного придумали, как еще можно выразить всенародную любовь вождю.

Более дипломатичный Молотов сказал:

— Нам надо ограничиться намеченными мероприятиями, которые отвечают духу и желанию самого товарища Сталина. Было бы неправильно идти против желания товарища Сталина и вырабатывать какие-нибудь частные второстепенные меры, которых можно привести очень много...

Буденный поспешил первым согласиться:

— Это правильно.

В 1947 году Буденного назначили заместителем министра сельского хозяйства по коневодству. Маршал вернулся к любимым лошадям. Под его именем вышел большой труд «О племенной работе в коневодстве и конезаводстве».

В сентябре 1954 года Буденного лишили должности инспектора кавалерии. Он позволил себе в компании других военачальников, хорошо выпив, критически отозваться о новом руководстве страны. Говорят, что это Тимошенко пересказал Хрущеву слова пьяного Буденного. Скорее, это сделали чекисты, присматривавшие за маршалами.

Буденного было решено уволить из армии.

26 октября он написал покаянное письмо:

«Президиуму ЦК КПСС

ПРОСЬБА

Согласно решению Президиума ЦК КПСС я написал свое объяснение о моем антипартийном поведении и независимо от того, в каком состоянии я его совершил, взыскание я получил заслуженно. После взыскания я был настолько потрясен, что не мог даже представить себе о том, с чем я могу встретиться, будучи вне рядов Советской Армии.

Учитывая первоначальное решение Президиума об увольнении меня из армии, я просил изменить мне меру наказания путем личного моего заявления об увольнении меня в отставку, полагая, что этим облегчу свое тяжелое состояние.

Однако это был самообман. Формальная сторона не изменила ни существа фактического увольнения меня из армии, ни моего морального потрясения.

Прошу Президиум ЦК КПСС — помогите мне в моем большом горе. Оставьте меня в армии с зачислением в резерв. Я не прошу предоставления мне работы в Министерстве обороны. Я буду работать на той работе, которую мне поручит Центральный Комитет партии.

Я убедительно прошу Президиум ЦК КПСС дать мне возможность до конца моей жизни находиться в рядах Советской Армии, с которой я сроднился с первых дней ее возникновения и отдал лучшие годы своей жизни».

Члены высшего партийного руководства смилостивились. Отставку отменили. Он числился «в распоряжении министра обороны». Правда, горячо любимая им конница исчезла.

В январе 1956 года председатель Совета министров Украины Никифор Тимофеевич Кальченко обратился в союзное правительство с просьбой пересмотреть размеры оборонных фондов «Лошадь — Советской Армии» и «Обороне — повозка с упряжью». Эти фонды были образованы в тридцатых годах для снабжения кавалерии конским составом, повозками и упряжью. Каждый колхоз и совхоз по всей стране были обязаны пять процентов конского поголовья держать специально для нужд армии.

Кроме того, любой колхоз