Сталин еще не знал, что скоро и Блюхера сочтет недостойным звания маршала. Эти слова Сталина многое объясняют в его кадровой политике: воинские звания присваивались не в соответствии с военными знаниями и успехами. Значение имело социальное происхождение и политическая преданность.

Вот поэтому, когда началась война, Сталин оказался в отчаянном положении. Те, кого он вознес и поставил во главе армии, терпели поражение и отступали. Пытаясь спасти положение, он отправил на фронт своих главных маршалов, выходцев из Первой конной армии, — это Ворошилов, Буденный, Тимошенко, Кулик.

Ни у одного из них ничего не получилось. Не только потому, что остановить немцев летом сорок первого было крайне трудно, но и потому что выходцы из Первой конной были абсолютно необразованны, не представляли себе, что такое современная война, и начисто были лишены военных талантов. Выше своего унтер-офицерского потолка они так и не поднялись.

За несколько часов до начала войны Сталин назначил Буденного командующим группой армий резерва Ставки. Но уже через несколько дней его армии включили в состав Западного фронта. Командующим фронтом назначили маршала Тимошенко. Буденного сделали его заместителем. На этой должности он продержался неделю.

9 июля Сталин вызвал его в Москву и назначил главнокомандующим Юго-Западным направлением. Буденный должен был координировать действия Юго-Западного и Южного фронтов. Но он оказался просто лишним звеном в системе управления войсками, его действия были совершенно беспомощными.

Хрущев вспоминал, как на фронте появился Буденный, хорошо пообедал — с коньяком, потребовал доклада об обстановке и стал кричать, что начальника оперативного управления фронта Баграмяна (будущего маршала) надо расстрелять. На следующий день маршал уехал. Ездил он на танке — берег себя.

Один из киевских чекистов, переживших войну, рассказывал, как он докладывал обстановку Буденному. Закончил доклад. Буденный сказал:

— Свободен. Иди.

Чекист продолжал стоять навытяжку:

— Разрешите, товарищ маршал Советского Союза, обратиться с вопросом.

Он весело посмотрел:

— Разрешаю.

— Киев удержим, товарищ маршал Советского Союза?

Маршал гордо ответил:

— Пока у Семена Михайловича Буденного есть усы — Киев был и будет советским.

И подмигнул.

А на следующий день самолетом улетел в Москву. Немцы дошли уже до Киева, и на посту главкома Буденного опять сменил Тимошенко. Он, видимо, казался Сталину более подкованным в военном деле, чем Буденный.

Буденный получил под командование Резервный фронт. Но командовал фронтом он всего двадцать семь дней. 2 октября немецкие части из группы армий «Центр» нанесли сокрушительный удар по войскам Буденного. Сталин срочно отозвал Буденного в Москву, а его войска распорядился передать в состав Западного фронта под командование Жукова.

Не зная, чем занять Буденного, Сталин поручил ему принять парад на Красной площади 7 ноября 1941 года. Вот с этой задачей маршал справился.

Семен Михайлович выполнял незначительные поручения Ставки, скажем, инспектировал строительство оборонительных сооружений. Сталин утвердил его уполномоченным ГКО по формированию, обучению и сколачиванию частей, потом назначил председателем Центральной комиссии по сбору трофейного вооружения и имущества.

Но Сталин по-прежнему испытывал острую нехватку командных кадров и дал Буденному еще один шанс.

В апреле 1942 года было образовано Северо-Кавказское стратегическое направление под командованием Буденного. В него вошли Крымский фронт, Севастопольский оборонительный район, Северо-Кавказский военный округ, Черноморский флот и Азовская флотилия. Буденный возглавил это направление с задачей организовать жесткую оборону. Но он потерял все — и Крым, и Севастополь.

28 июля Северо-Кавказский и Южный фронты были объединены в Северо-Кавказский фронт. Командующим стал Буденный, его заместителем — будущий министр обороны Родион Яковлевич Малиновский, начальником штаба — Алексей Иннокентьевич Антонов, будущий начальник Генштаба. Членом военного совета Сталин прислал Лазаря Моисеевича Кагановича, временно впавшего в немилость по причине неудовлетворительной работы вверенного ему железнодорожного транспорта.

Краснодар удержать не удалось, несмотря на приказ Ставки. Маршал должен был не допустить прорыва немцев к Сталинграду. И это Буденному не удалось. Немецкие войска вышли на Волгу.

Летом сорок второго Гитлер приказал захватить кавказскую нефть и лишить Советский Союз экономической базы на юге. Оборону держал Северо-Кавказский фронт под командованием Буденного (см. Военно-исторический архив. 2002. № 3). Начальником штаба стал Алексей Иннокеньевич Антонов, будущий начальник Генерального штаба.

Закавказским фронтом, которому было поручено оборонять такие важные центры, как Баку и Грозный, командовал генерал армии Иван Владимирович Тюленев, тоже конармеец.

Считалось, что Буденный легко прикроет перевалы Главного Кавказского хребта. Штабы двух фронтов исходили из того, что высокогорные перевалы непроходимы. Но хорошо подготовленные немецкие горные стрелки спокойно их преодолевали. Если бы немцы проникли в тыл фронтов, рухнула бы вся оборона на Северном Кавказе. Советская власть в Чечне в сорок втором уже не существовала. Значительная часть местного населения считала власть немцев предпочтительнее советской власти, от которой одни неприятности.

28 июля членом военного совета Северо-Кавказского фронта был назначен Каганович.

21 августа на Кавказе появился Берия. С ним приехали его заместители Меркулов и Серов, офицеры НКВД и группа генштабистов во главе с генерал-лейтенантом Бодиным. Еще один заместитель наркома внутренних дел Кобулов руководил штабом НКВД по обороне Кавказа. Его офицеры готовили истребительные отряды, которые должны были оборонять перевалы.

В августе командующим Северной группой войск Закавказского фронта, которая прикрывала важнейшее направление от Орджоникидзе и Нальчика до Каспийского моря, был назначен заместитель Берии по внутренним войскам генерал-лейтенант Иван Иванович Масленников. До этого он командовал 39-й армией Калининского фронта. Армия попала в окружение и была уничтожена. Масленникова вывезли на самолете.

«У Масленникова, — вспоминал генерал армии Павел Батов, — отношения с военным искусством были чисто административные. Одному подчиненному попало от него даже за попытку надежнее укрыть узел связи: Масленников усматривал в этом проявление трусости».

Масленников вел себя самостоятельно, и Тюленев жаловался, что Масленников считает «необязательным для себя докладывать Военному совету, штабу фронта о своих намерениях».

Берия предложил Сталину объединить фронты. Предложение было принято 31 августа. Северо-Кавказский фронт стал именоваться Черноморской группой Закавказского фронта. Сталин распорядился запросить мнение Берии, кого ставить во главе фронта — Буденного или Тюленева.

Берия ответил: «Командующим считаю целесообразным назначить т. Тюленева, который отдает работе все и при всех его недостатках, по моему мнению, более отвечает этому назначению, чем т. Буденный». Добавил о маршале, что его авторитет «значительно пал, не говоря уже о том, что вследствие свой малограмотности безусловно провалит дело».

1 сентября Тюленев был назначен. В военный совет вошли Берия и первый секретарь ЦК компартии Азербайджана Мир Джафар Аббасович Багиров. Первым заместителем командующего фронтом Берия попросил прислать генерала армии Кирилла Афанасьевича Мерецкова, командующего Волховским