– Здесь раньше стояло дерево. – Мастер указал на пустой островок посреди жерла реки.

– А как же, стояло… Видел его своими глазами. Ствол что – серебро, листья – изумруд, да… Была красота такая.

– Что с ним стало?

– Да спилили его. По приказу императора сразу после войны. А пень так почти год потом выкорчевать не могли. Уж больно сильные корни у того деревца были. И река с тех пор обмельчала. Я ведь тогда по улицам не шарахался, я был… А что там.

Нищий уселся рядом, и также уставился на островок.

– А что тебе до дерева энтого?

– Хотел его увидеть.

– Ммм… Опоздал ты лет на двадцать.

– Да. Я всюду опоздал.

– Слыхал я, то дерево магическое было.

– Смотря для кого.

– Да для всех! Кто тут жил, уж точно. Его помнится одна целительница из Аттавы посадила. Жрица Мэриэль, стал быть! Как звали еë… не припомню. Говорят, жрецы нашей светлейшей богини могли свою душу буквально вкладывать в то, чего касались. Наши верили, что в дереве сила была великая!

– Была. – угрюмо произнес Мастер.

– А ты тоже нынешнего императора не жалуешь?

– Не вижу причин вообще хоть кого-то жаловать. Вы все как один. Всеми вами правят алчность, зависть и эгоизм.

– Ээ, ну не надо вот всех то под одно загребать.

– “Действительно, что это с тобой, Кан Лунг?” – насмешливо пробил молотом голос из глубины мироздания. – “Как заговорил, а! Тебе ли рассуждать о морали? Ты же само олицетворение хаоса, мой милый!”

– “Чего тебе надо, Мэриэль?” – мысленно ответил Мастер.

– “Пока ты рядом с местом силы. Решила напомнить о нашем уговоре. Ты ведь уже староват, мог и позабыть.”

– “Не забыл.”

– “Тогда почему бросил мальчонку? Чем ты там вообще занят?”

– “Не твоë дело.”

– “Так не пойдет. Мы с тобой очень четко условились. Так что хватит отлынивать, и возвращайся к своей части уговора! Я начинаю замечать, что ты уходишь с путей.”

– “Что, не можешь уследить, богиня?” – усмехнулся Мастер. – “Я не твоя марионетка. И мне ты приказывать не можешь. Уговор есть уговор, но выполнять я его буду так, как мне удобно. Так что сгинь из моей головы и не мешай.”

Голос промолчал и больше не пытался говорить с Мастером.

Он оглянулся, заметив кого-то на улице – одну из многочисленных безликих теней ночного города. Мастер бросил нищему две золотых монеты, отчего тот был несказананно рад, после встал и неторопливо пошел вслед за одной из теней. Этой тенью был никто иной как мистер Лигвуд, намеревавшийся этой ночью встретиться с наемниками из таинственного Корпуса Нора.

Шпион шел в потемках, и отлично ориентировался. Вряд ли он был доволен, что приходится встречаться с исполнителями посреди холодной ночи. Но это самое время для дел, исключающих свидетелей. Однако мистер Лигвуд не знал, что свидетели все же были. Двое, преследующие в этой истории собственные цели и скрывающие намерения, шли за ним по пятам. Когда прячешься в тенях, то и сам невольно пропускаешь тень другую. Эти двое не знали друг о друге, но обоих интересовали те, с кем шпион был намерен встретиться. Лигвуд хорошо все осмотрел и проверил, перед тем как войти в ночной бар “Свеча”. Это заведение открывалось исключительно в полночь и очень ценилось всякими не чистыми перед законом личностями.

***

– Анна. – вымолвил Ион, вылупившись на женщину, что стояла перед ним. В глаза сразу бросалось явное истощение и запущенность, но это без сомнения была она. Почти такую же он видел её в воспоминаниях Вальбера, разве что некогда очень длинные золотистые волосы потускнели и неровно обрубленными частями свисали чуть ниже плеч. Окрашенные ранее в черный передние пряди были почти серыми. На лице и руках виднелись ссадины и синяки. Одним словом в ней все говорило о слабости и изможденности.

Однако её глаза засветились яркими желтыми огнями, оставляющими след в воздухе, когда она двигалась. Сделав пару шагов, она активировала какое-то заклинание, разглядеть ореол Ион не успел. Неведомая сила вырвала из его руки дневник и за секунду перенесла по воздуху в её руку. Он сразу почувствовал уход приличного количества жизненных сил, и припал на колено. В следующую секунду такая же сила подхватила его самого и пригвоздила к колонне. Ощущение было, будто его придавило большой каменной глыбой.

– Ещё раз повторяю! Откуда у тебя это? – взревела она вибрирующим голосом.

– Давай… поговорим! Отпусти! – еле выговорил Ион. Невидимая глыба сжимала ему грудь.

Но на разговор чародейка была не настроена. В её руке начало образовываться новое заклинание, Ион не знал какое, но явно очень опасное для жизни и здоровья. Ещё его удивило, что ей не требовалось развеивать предыдущее. Это значило, что возможно колдовать сразу несколько чар. Сколько же силы было в ней. Даже не смотря на её избитый и зачахший вид. Первое впечатление явно было ошибочным.

В руке чародейки образовался сгусток плазмы, от которого веяло скоропостижной смертью. Нужно было сделать хоть что-то, иначе парня ждал бы неминуемый конец. Допустить этого он не мог. Но