– Кэш… Ты не против сказать мне, сколько тебе лет? – мягко спросила Ария.

«Странный вопрос», – нахмурившись, подумал Рэй, глядя на девушек.

Кэш, однако, дернулась, как будто ей дали пощечину, и часть огня, который он видел в ней в тот самый первый день в школе, вернулась, когда она посмотрела на Арию.

– Капитан и это тебе рассказала?

Ария покачала головой.

– Нет. Это все я сама. Рэй и другие… Они упоминали, что у тебя был чип на плече, когда вы впервые встретились.

– Ария! – зашипел Рэй, но она проигнорировала его взмахом руки, не отрывая взгляда от Кэш.

Фиолетово-зеленые глаза Кэш были устремлены на Рэя, но гнев, пылавший в них, резко сменился сожалением.

– Я все еще не думаю, что я в достаточной мере извинилась за…

– С ним все будет в порядке, – перебила Ария, удостоив Рэя взглядом и бликом улыбки. – Ты вряд ли худшая из тех, с кем ему приходилось иметь дело. – Она снова повернулась к Кэш. – Но я права, так? Ты ведь не нашего возраста, верно?

Наступило долгое напряженное молчание. Рэй ощущал, как в душу закрадываются подозрения.

– Нет, – наконец сказала Кэш. – Я не вашего возраста. В феврале мне исполнится двадцать.

И тут щелкнуло.

– Ты – одно из исключений, – восхищенно сказал Рэй, увидев Кэш в совершенно новом свете. – Ты провалила экзамен по УБУ-присвоению. В первый раз, я имею в виду.

Кэш неуверенно кивнула. Это заняло некоторое время, как будто девушке нужно было собраться с силами, но когда она наконец заговорила, то задыхалась от волнения, как человек, который слишком долго хранил секрет.

– В заключительной части… э… психологического теста. – Она нервно огляделась, словно опасаясь, что даже этот намек на жестокое собеседование с МОСГом может заставить агентов ИскИна выскочить из-за диванов, чтобы утащить ее. – Было обидно. Очень, честно говоря. Быть пользователем – это все, чего я хотела. Все, чего я когда-либо хотела. Это было так важно для меня… – Черты ее лица стали жестче. – Но я училась. На этом третьем этапе мне рассказали, чего мне не хватает. Я потратила год на тренировки, год на подготовку. Нон-стоп. Каждый день.

– И твоя вторая попытка прошла удачно, – закончила Ария с благодарным кивком. – Что-то почти неслыханное.

– Только потому, что люди, которые всю жизнь считали, что им все должны, не могут отступить, когда сталкиваются с тем, что это не так, – ответила Кэш с легкой горечью. Однако она осеклась и поднесла руку ко рту. Ее глаза расширились. – Извини… – Ее взгляд переместился на Рэя. – Это прозвучало ужасно. Я просто имела в виду, что…

– Что люди, которым всю жизнь все падало в руки, не могут справиться с реальностью, – закончил за нее Рэй, пожав плечами. – Я понимаю, Кэш. Не волнуйся. Мы с тобой в одной лодке. – Он криво ухмыльнулся, скрестив руки и прислонившись к дверному косяку своей комнаты. – Это объясняет, почему ты ненавидела меня, когда мы впервые встретились, если ты верила, что мне с неба свалилось местечко на первом курсе.

– Я не ненавидела тебя, – пробормотала Кэш, глядя на свои подрагивающие на коленях руки. – Я просто думала, что ты этого не заслужил. Вот и все.

– И как я теперь? – с усмешкой спросил Рэй.

Не поднимая глаз, копейщица улыбнулась.

– Лучше.

Рэй рассмеялся, и Ария воспользовалась моментом, чтобы вернуть разговор к цели своего визита.

– Ты только что ответила на свой собственный вопрос, Кэш, – добродушно сказала она, подавшись вперед и наклоняясь над столом к девушке. – Ты спросила, почему я хочу тебя? Потому что если я чему-то и научилась за последние пару месяцев, так это тому, что потенциал и талант редко побеждают волю и трудолюбие. Если бы ты дала мне выбор между тем кто хорош, и тем кто пытается стать великим, я бы всегда выбирала последнего. Кей невероятна, я считаю ее своей подругой, но ей не составит труда найти место в команде Вейдема или Мартина. Возможно, она сможет стать великой… Но когда я смотрю на твой журнал тренировок, Кэш, я точно знаю, что твое восхождение в число лучших лансеров планеты – а возможно, и системы – это лишь вопрос времени и терпения.

Кэш перестала ерзать. Теперь она смотрела на Арию, явно ошарашенная: на ее лице промелькнуло удивление, благодарность и сомнение. Ее глаза вдруг увлажнились, и настал черед Рэя отвести взгляд.

– Да.

Ответ прозвучал так тихо, что он не удивился неуверенному вопросу Арии.

– Да? – спросила она. – В смысле?

– Да, – повторила Кэш, на этот раз более твердо. Оглянувшись, Рэй увидел, что выражение ее лица снова стало спокойным, хотя один уголок рукава футболки немного растянулся оттого, что она терла покрасневшие глаза. – Я согласна. Я в деле.

Ария взволнованно подняла руки.

– О! Отлично! Я так рада! У тебя уже есть планы на зимние каникулы? Институт хочет, чтобы отряды тренировались в форматах командной битвы и войнодрома, но технически это необязательно. Вив, Ловец и я останемся, и, возможно, наши потасовщик и дробитель тоже, в зависимости от того, кого я выберу.

– Я могу остаться, – медленно подтвердила Кэш, посмотрев на Рэя через плечо Арии. – Но если вам нужен потасовщик, разве не очевидным выбором будет?..

– Отлично! – повторила Ария, быстро вставая и скользя вокруг дивана. – Я не могу дождаться! У нас есть еще одна неделя занятий, так что я свяжусь с тобой в ближайшие дни, чтобы договориться о времени тренировок. – Она одарила Кэш такой сияющей улыбкой, что Рэй даже позавидовал. – Спасибо. У меня такое чувство, что с еще парой сильных пиков[103] мы будем неудержимы.

– О… – Кэш выглядела смущенной, но довольной. – Да. Конечно.

С последним прощальным жестом Ария кивнула Рэю и направилась к выходу из апартаментов. Он смотрел ей вслед, ошеломленный и в полной растерянности, пока она не повернула ручку и не вышла в коридор, оставив дверь открытой.

Оставив ее открытой?..

– Уорд!

Рэй спохватился и оглянулся, когда Кэш зашипела. Ее фиолетово-зеленые глаза расширились и уставились на него.

– Что ты творишь?! – потребовала копейщица, словно не могла поверить в то, что видит. – Не дай ей уйти! Догони ее!

Рэй смотрел на нее целых три секунды, на мгновение парализованный снобизмом, резким уходом Арии и внезапной энергичностью Кэш в его присутствии. А потом выскочил из комнаты в коридор и увидел, как рыжая коса исчезает за углом в западном конце коридора.

– Ария! – крикнул он и задействовал свой спек скорости, чтобы помчаться за ней. Едва дыша, он достиг поворота, проскользив по