Что бы это ни было, даже этот крошечный кусочек признания со стороны парня, который не признавал его умений, принес облегчение.

Конечно, Грант снова открыл рот и все испортил.

– Но я по-прежнему считаю тебя засранцем.

Рэй фыркнул.

– А я все еще думаю, что ты осел.

– Справедливо, – последовал тихий ответ.

Еще некоторое время они лежали так, наслаждаясь прохладой покрытия арены. Рэй по-прежнему не замечал гула неутихающих аплодисментов и того слов Такеши, которая взахлеб комментировала их бой. Вместо этого он сосредоточился на единственной фантастической действительности, единственном факте, который трепыхался в его мыслях, будучи настолько невероятным, что его трудно было принять.

Он победил. Он победил, и никто не сможет сказать, что на этот раз он этого не заслужил. Он прошел на отборочные.

– Уорд… Могу я задать тебе вопрос?

Просьба Гранта прозвучала негромко и нерешительно, как у человека, не уверенного в том, по какому пути он идет. Это было странно, и Рэю потребовалось мгновение, прежде чем он смог дать робкий ответ.

– Разумеется, – медленно произнес он.

– Ты и Ви… Ты и Арада… Вы не… Вы не встречаетесь, верно?

Рэй ничего не мог с этим поделать. Он открыл глаза, смирился с яркостью огней арены и томительным эхом ликования в свою честь и захохотал.

Глава 59

Конец ноября. Несколько дней спустя.

Система Сол, Земля, сектор 10.

«С продвижением человечества к звездам произошел бум промышленности и изобретений. Новая эпоха Возрождения сама по себе, то, что когда-то было простыми надеждами на добычу ресурсов на астероидах и тому подобное, в течение одного столетия превратилось в более чем полмиллиона предприятий, специализирующихся на всем: от терраформирования, переустройства атмосферы до внутрисистемных перевозок. Никто из жаждущих работы не мог ее найти, если только не стремился искать. Понятие бедности исчезло, а те, кто все еще были в нужде, внезапно оказались в поле зрения филантропов и благотворителей на каждой планете каждой системы.

В конце концов что еще остается делать, когда человек внезапно оказывается обладателем денег, превышающих весь ВВП некоторых крупнейших стран старого мира».

(«История сообщества», Жильбер Франс, магистр наук, доктор философии. Рассылка центрального командования, Земля.)

Доктор Камия Хирото сидел за своим столом, спиной к неоновому городскому пейзажу залитого лунным светом Токио через огромное окно позади него, когда в комнату ворвалась Абигейл Смит, управляющая семейным поместьем. Она влетела с таким рвением, что распахнутые створки двери врезались в стены по обе стороны от них.

Абигейл, казалось, не заметила этого, как не заметила и того, что не поменяла обувь на тапочки, предусмотренные для рабочих и посетителей в Генкане, при входе в здание сотней этажей ниже.

Впрочем, это не имело большого значения. В кои-то веки Хирото тоже ничего не заметил.

– Доктор! – полушипела, полупыхтела Абигейл, размахивая маленьким планшетом, который она держала в правой руке. – У меня есть кое-что, что вам нужно увидеть!

– Я уже смотрю на это, Абигейл, – сказал Хирото, не поднимая глаз от панели из смарт-стекла, которая составляла верхнюю часть его стола.

И действительно, пока распорядительница шла к столу, он уже пятнадцатый раз воспроизводил запись, присланную информационным отделом корпорации «Камия». Это было странно: смотреть запись. Первые несколько лет после того, как Хирото приказал отдать несколько серверов компании под поиск информации, он испытывал некоторый стыд. Даже будучи президентом конгломерата, он все равно считал неправильным использовать даже такую мизерную часть пропускной способности в личных целях… нет, в личных нуждах.

Однако время шло, время лечило, и прошло уже более десяти лет с тех пор, как он думал об этом приказе. Десять лет, как он отказался от своих поисков. Если бы он помнил об этом приказе, он вполне мог бы отменить его просто из принципа, желая стереть даже это маленькое пятно со своей гордой биографии. Но сейчас… Сейчас Хирото даже порадовался тому, что его стареющий разум теряет память.

Он наблюдал за тем, как на экране перед ним и Абигейл шевелятся губы мальчика, но на трансляции слова отсутствовали. Однако перемена в его УБУ была прекрасной, даже захватывающей, и жестокое завершение матча, которое за этим последовало, любой приличный боец СБТ назвал бы достойным похвалы для обоих первокурсников. Правда, Хирото изучал не матч. С самого первого включения записи это был не матч.

Нет. Перед глазами Хирото стояло лицо мальчика с белыми волосами, черты которого были ему совершенно не знакомы и в то же время так привычны. Лицо и имя, которое висело в одном углу трансляции, чтобы пометить его ярлычком.

Рэйдон Уорд.

Хирото сделал медленный, успокаивающий вдох, желая, чтобы жуткий гнев – абсолютная всепоглощающая ярость, которая кипела в его груди с того самого момента, как его глаза остановились на мальчике, – улегся. Это заняло некоторое время, и наконец он протянул морщинистую руку, чтобы коснуться поверхности стола, приостановив запись на неподвижном кадре с сосредоточенными чертами лица Рэйдона Уорда.

– Абигейл, – сказал Хирото так ровно, как только мог. – Передай Джаспер, что мне нужно ее увидеть. Мне скоро понадобятся ее услуги. И передай Кейдзи, чтобы он был в моем кабинете не позднее завтрашнего дня. И Саманте тоже. Мне все равно, какие возражения она предъявит.

– Да, сэр, – сразу же ответила управляющая. Краем глаза Хирото увидел, как женщина запустила НОЭП. – А что с Сарой?

– Нет, – Хирото медленно покачал головой, не отрывая взгляда от изображения Рэйдона Уорда. – Она только что закончила свои собственные внутриинститутские соревнования. Нам можно пока не вмешивать ее в это. Только ее родители. – Он сжал подлокотники кресла, стараясь не раздавить красивое резное дерево. Серо-черные высетриумные драгоценные камни Хесубе сверкали в оправе вокруг его запястий. – Только не говори им, для чего. Я не хочу, чтобы мой сын-дурак и его жена-гарпия приготовили еще больше лжи, чтобы скормить мне на сей раз.

Глава 60

Середина декабря, две недели спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 9.

Никогда не ведите войну ради войны. Война для мира.

Предсмертные слова безымянного пользователя, система Сириус, линии фронта

Рэй ломал голову над особенно интересным фрагментом скрипта, отображавшимся синим цветом на полупрозрачном окне смарт-стекла, когда ему послышался слабый стук костяшек пальцев по дереву. Сидя за своим столом, он слегка нахмурился и огляделся, размышляя, не почудилось ли ему. Было воскресенье, только что закончился