Как и следовало ожидать, Грант тут же последовал за ним, тесня его по неровному полю в направлении столбов. Это было на руку дробителю. На таком открытом пространстве, как Нейтральная зона, Грант мог гонять Рэя по периметру, пока один из них не упадет в обморок. Однако если Грант прижмет его к лестнице, если он попадет в ловушку на изгибе единственного большого препятствия зоны, Рэю некуда будет бежать. Не будет выхода, через который можно было бы спастись.

Эта мысль не придала дополнительной уверенности плану, который, как подозревал Рэй, был полным отстоем, даже если он сработает идеально. С другой стороны, факт, что он точно рассчитал время своей первой «ошибки», казался хорошим началом.

Когда они пересекли середину поля, Рэй оглянулся через плечо. Он делал это уже не первый раз. Когда он так делал, Грант отбивал его назад, но в этот раз Рэй позволил взгляду задержаться на столбах, к которым его стремительно теснили, как будто только сейчас осознав свою ошибку. Как и ожидалось, издаваемые дробителем свистящие звуки соответственно изменились, и Рэй снова переключил внимание на Гранта. С ворчанием и мощным взмахом топора тот бросился вперед.

– Следи за боем, Уорд!

Рэй дернулся назад. Возможности полноценно уклониться не было, как не было и необходимых для блокирования всей тяжести такого натиска силы и защиты. Ему не пришлось притворяться, что он шипит от боли, когда кончик топора задел левую сторону груди. Фантомный край острия прорезал костюм и плоть, как бумагу. Рэй сразу почувствовал, что сила понемногу уходит из его руки. На периферии зрения мелькнуло уведомление, которого он не ожидал.

Зафиксировано повреждение скелетных мышц.

Зафиксирован разрыв левой большой грудной мышцы.

Зафиксирован разрыв левой малой грудной мышцы.

Рэй позволил себе громко выругаться, отшатнувшись и лишь наполовину блефуя, когда удирал от Гранта. Дробитель следовал за ним с безудержным энтузиазмом, понимая, что это был первый серьезный удар в матче. Теперь победа принадлежала ему, и Грант в полной мере воспользовался преимуществом, которое принесла ему травма Рэя.

Грант гнал Рэя назад, назад и назад, словно топор весил не больше плети. Еще несколько более мелких ударов обрушилось на него, хотя и не все из них были нанесены обдуманно. К тому моменту, когда Рэй шагнул в изгиб дугообразных столбов, журнал боя вдоль одной стороны его нейрорамки был усеян мелкими ограничениями. Порез на животе, на правом бедре, на левом плече. Пинок по внешней стороне бедра и удар тупым концом рукояти топора в кишки. Рэй теперь старательно шатался с каждым шагом, а между ним и лестницей оставалось всего несколько метров.

«Давай, – безмолвно умолял он про себя. – Ну же…»

С перекошенным от боли лицом Рэй с трудом мог уследить за натиском Гранта. Удары сыпались быстро и густо, один не отставал другого. Лицо самого дробителя было мокрым от пота, пряди темных волос прилипли ко лбу, скулам и ушам. Рэй видел, как он старается, как не желает упустить этот реальный долгожданный шанс завалить его вопреки всем стараниям.

Грант все еще держал в рукаве «Разгон», но сейчас точно не стал бы его использовать без особой необходимости. Это был тот момент, это была та самая возможность, которую дробитель искал почти пять месяцев. Что скажут о поединке, если он задействует способность в самом конце, когда противник уже настолько измотан?

По крайней мере, Рэй рассчитывал именно на это.

Однако вместе с рвением к Гранту пришло и безрассудство. Его внимание больше не было сосредоточено на технике или стойке. Его мысли больше не были направлены на то, чтобы сделать все возможное, чтобы Рэй не смог его прочитать. Победа была здесь, прямо в руках, и пришло время взять ее. И это наконец, вывело на передний план схемы. Те едва уловимые повторения в стиле дробителя, которые, по словам Арии, позволили ей победить.

Вот оно!

Рэй увидел момент, увидел шанс. Когда Грант занес топор для очередного мощного горизонтального удара, Рэй упреждающе отпрыгнул назад, пожертвовав последними сантиметрами, которые оставались между ним и твердыми белыми столбами. Спина сильно ударилась о проекцию, но он не заметил этого, так как его мысли кричали об успехе. Грант прыгнул следом, не позволяя ему отступить. Топор опустился, как и предполагалось, резанув слева направо, и вполне мог бы рассечь Рэя надвое.

Однако этот рывок вперед, спровоцированный финальным выпадом, подвел Гранта намного ближе к столбам, чем он предполагал.

Хрум!

Огромное лезвие топора ударило по физической голограмме, вырезав здоровенную рваную прореху. Рэй собрался с силами, надеясь, что рассчитал правильно, но все же вскрикнул, когда красный высетриум глубоко вонзился в ребра слева, прорезав бок на добрый десяток сантиметров, прежде чем со скрежетом остановиться. Он сразу почувствовал наложенные ограничения: левая нога обмякла, одно легкое отказало, а боль от травмы распространялась подобно огню.

Но боль была пустяком. С болью Рэй мог справиться. И этот бой еще не был окончен.

Со скрежещущим звуком, как сталь по камню, Грант начал вытаскивать лезвие из застывшего света проекции. Сдвиг металла отозвался жгучей болью в боку. Тем не менее даже шипя от сдерживаемой агонии Рэй судорожным рывком поднял левую руку, чтобы ухватиться за самую дальнюю часть рукояти топора, до которой смог дотянуться. С хваткой все было в порядке, поэтому он держался крепко. Еще немножко. Ему нужно было еще немного времени. Пока Грант все еще начеку.

Еще чуть-чуть…

– Неплохой бой, Уорд.

Впервые за весь матч Рэй вынужден был признать, что был очень и очень удивлен. Прищурив глаза от боли, он поднял голову и увидел, что дробитель держит руки на самом конце рукояти своего топора, находясь в недосягаемости когтей Шидо. Даже будучи уверенным в победе, Грант не собирался рисковать без надобности.

Но его ровный и холодный взгляд был устремлен на Рэя. В красивых чертах лица не было ни самодовольства, ни наигранной неприязни или разочарования. Если уж на то пошло, дробитель выглядел… удовлетворенным.

– Разве ты не, – Рэй мог только прохрипеть несколько слов за раз с одним функционирующим легким, – сказал мне только что… что ожидал… большего?

Грант слегка ухмыльнулся и снова потянулся к топору. Рэй зашипел от вспыхнувшего в боку пламени, но остался непоколебим, стараясь удержать лезвие точно там, где оно было зажато между его ребрами. Острие все еще впивалось в камень за его спиной.

– Будем считать это шагом в правильном направлении, – хмыкнул дробитель. – Я