турнира! Вы уже хорошо знаете этих бойцов! Первый – самый низкоранговый пользователь, когда-либо ступавший в классные комнаты института Галенса, прорубивший и продравший когтями путь к этой возможности! Слева… Курсант Рэйдон Уорд!

Раздался на удивление восторженный взрыв аплодисментов, когда появился Рэй. Длинные белые волосы были собраны в распушенный хвост. С высоко поднятым подбородком он шел к западному краю поля.

Арии показалось, что она услышала меньше насмешек, чем обычно, и даже ясно отметила крики поддержки Сэнса и Кей откуда-то сверху. Сама она успевала только хлопать. Горло сжалось, пока она смотрела, как Рэй направляется к серебряному периметру.

Запустив НОЭП, Ария приблизила Рэя, внимательно изучая каждый сантиметр, ища хоть что-то, что могло предупредить ее о том, из-за чего ее и Вив заставили ждать и нервничать. К сожалению, его покрытые шрамами руки и ноги были такими как всегда. Когда Рэй встал в положенном месте, опустив глаза и сжав челюсти, Ария в конце концов всмотрелась в его лицо.

– Ему нужно подстричься, – пробормотала она, прежде чем поняла, что говорит вслух.

Даже если бы Вив и Ловец оба не повернулись, чтобы смущенно посмотреть на нее, Ария знала, что ее лицо раскраснелось бы от ее оплошности. К счастью, она была спасена от попыток сохранить лицо, потому что Такеши продолжила объявление.

– А справа – один из сильнейших кадетов Галенса. Пользователь, который воплощает в себе само понятие силы. Курсант Логан Грант!

Ария могла сказать, что на этот раз аплодисменты были громче, но так же вразнобой. Когда появился громадный черноволосый дробитель, не только Ловцу удалось набрать достаточно энергии, чтобы сложить руки домиком у рта и завопить; «Фу-у-у!» Были и другие хулительные кричалки, а также несколько провоцирующих возгласов со стороны собравшихся первокурсников. Похоже, Грант – то ли по собственной воле, то ли благодаря неприглядной свите, которую он собрал вокруг себя, – неуклонно становился все менее и менее популярным.

Стоит отдать ему должное, массивный парень не удостоил хулителей на трибунах даже взгляда. Он был сосредоточен, а глаза были устремлены вперед. К тому времени, как он достиг восточной отметки периметра и встал напротив Рэя, аплодисменты и насмешки улеглись сами собой, а когда Грант повернулся к полю, наступила тишина.

– Им обоим нужно подстричься…

Как бы натянуто это ни прозвучало, Ария не могла не улыбнуться, услышав шепот Вив, явно предназначенный только для нее. Она не оглянулась, но потянулась к ладони подруги. Нащупав ее, она вложила свои пальцы в пальцы Вив и почувствовала, как ее тревожное пожатие вернулось с ответной дрожью. В этот бой было втянуто гораздо больше народу, чем мог себе представить даже такой самодовольный ублюдок, как Дирк Риз…

Пока Ария размышляла об этом, майор шагнул вперед на парящей платформе, заменив капитана Такеши. Прежде чем заговорить ровным непоколебимым голосом человека, хорошо умеющего скрывать удовлетворение, Риз окинул взглядом своих подопечных.

– Бойцы, занять позицию.

Ни один из парней не колебался, перешагивая через серебряную линию. Они почти одновременно добрались до своих красных стартовых кругов. Ни один ни разу не оторвал взгляд от другого.

– Это будет кровавая баня, – прошипел кто-то справа от Арии, но она не нашла сил повернуться и посмотреть на задевающий за живое голос. Приближался момент истины. Все еще вцепившись в руку Вив, она ждала.

– Это официальная дуэль, – произнес арбитр. – Поэтому она регулируется регламентом. Как только поле сформируется, вы должны осуществить призыв и вступить в бой. Преждевременная манифестация устройства повлечет штраф. Преждевременное приближение, атака и иные подобные действия повлекут поражение в матче. Понятно?

Тишина на трибунах была настолько абсолютной, что Ария почти поверила, что слышит, как в унисон отвечают Рэй и Грант. Еще несколько секунд ничего не происходило, а затем глаза Риза наконец засветились. Поле сразу начало подниматься. Белое-белое.

Ария услышала ругательство Вив:

– Сукин сын!

Ловец с беспокойством посморел на них, явно не понимая вспышки ярости, но по мере того, как Нейтральная зона принимала все более четкие формы, разгорался и собственный гнев Арии.

Началось довольно невинно: ровный пол с шестиугольными узорами цвета слоновой кости постепенно поднимал двух парней над землей. Но по мере того как они поднимались, проявлялись и узнаваемые черты зоны. Некоторые плитки поднимались медленнее, другие – быстрее. Стали заметны неровные провалы и подъемы на поверхности пола, хотя вряд ли они были столь же очевидны, как множество простых колонн, которые в виде длинной, растянутой лестницы огибали южную сторону поля. Сразу же раздалось бормотание однокурсников из 1а. Снизу послышалось едкое: «Ха!» Похоже, это был Маттеус Селлек.

– Поле: Нейтральная зона, – объявила арена.

– Разве это не поле для тестирования скорости и ловкости? – спросил Ловец через два сиденья от них. – Что там такое? И почему все так разбушевались?

Вив, видимо, забыв о своем обете молчания, ответила сквозь стиснутые зубы:

– То же самое. Одно и то же поле. Риз уже даже не пытается скрывать свои манипуляции.

Ловец, по понятным причинам вряд ли обрадованный сказанным, посмотрел через затылок Вив на Арию.

– Это поле, на котором Грант напал на Рэя, – уточнила она, с трудом сохраняя ровный тон. – После окончания матча, во время первой четверти.

– Ты шутишь? – прошипел Ловец, поворачиваясь, чтобы кинуть яростный взгляд на главный этаж.

Но прежде чем кто-то успел сказать что-то еще, арена заговорила снова. Ария почувствовала, как замерло сердце.

– Курсант Логан Грант против курсанта Рэйдона Уорда. Бойцы… Призыв.

С обеих сторон поля возникли вихри металла и света. Вокруг тела Гранта в мгновение ока взметнулось его УБУ. Похоже, оно эволюционировало во второй раз с тех пор, как Ария в последний раз к нему присматривалась после его «Разгона». Белая стальная броня теперь покрывала не только руки, но и нижние части ног, а лезвие топора расширилось. Оно по-прежнему занимало половину двухметровой рукояти оружия, но теперь его плоская часть была почти полметра в ширину, что говорило о действительно громадном спеке силы. Красный высетриум окантовывал острый край, швы и слои доспеха, придавая Гранту вид знаменосца, держащего в руках флаг и стоящего на страже территории из слоновой кости. Никто не смог бы отрицать, что одно лишь присутствие дробителя внушает страх.

Однако шепот и удивленные возгласы, раздавшиеся в ответ на призыв, касались не Гранта.

– Ох… – исступленно шепнула Ария.

На контрасте со своим противником Рэй не так сильно выделялся на бесцветном фоне Нейтральной зоны. Шидо, изначально прикрывавший только предплечья и ноги от ступней и до колен, теперь окутывал руки до плеч и поднялся до пояса, бронируя бедра черной сталью, которая сияла голубым светом. Более того,