не возражала против тишины, так как она позволяло ей наверстать упущенное в работе, которой в противном случае она могла бы не уделить должного внимания. Смена была скорее формальностью, гарантией того, что пара глаз следит за выводом данных с массивных суперкомпьютеров, которые контролировали миллион различных аспектов работы сотен подразделений ВСМС в семи системах и на линиях фронта за Сириусом.

Она была пользователем – пусть и низкого ранга с9 – но это было скорее по традиции, чем из-за чего-то еще. Во вселенной не было такой силы, которая попыталась бы пробиться через огромный комплекс, главный узел центра, чтобы добраться до того места, где она сидела сейчас, среди сотни мерцающих экранов и тусклых ламп, выстроившихся в ряд вдоль многоуровневых сидений большой комнаты. Тем не менее именно тот факт, что она была пользователем, заставил Кэссиди разбудить той ночью некоторых из самых важных офицеров мира.

Выдув вторую за вечер кружку кофе, Кэссиди возвращалась на свое место, когда это случилось. Намереваясь заняться бумажной работой для повышения в звании до старшего прапорщика, к которому она стремилась уже несколько месяцев, она чуть не прозевала мигающий оранжевый свет в дальней части затемненной комнаты – подсветку, возникавшую, когда один из мониторов на столах оживал и показывал не экстренное уведомление высокой степени приоритетности. Заметив свет, Кэссиди нахмурилась и направилась к нему, щурясь на большие бронзовые буквы, обозначавшие секцию на фоне затененной белой стены вдоль верхних трехъярусных рядов.

Астра. Это придало поступи Кэссиди чуточку бодрости, хотя она старалась не пролить кофе, когда торопилась.

Система Астра, хотя и не такая важная, как система Сол, была хорошо известна тем, что ежегодно выпускала множество солидных пользователей для ВСМС. Это было неудивительно, ведь на ее орбите находятся такие учебные заведения, как институт Галенса и академия Эллисона.

Именно по этой причине озадаченная Кэссиди подошла к экрану с некоторым ожиданием, пригнувшись под огромными свисающими проекционными устройствами в центре комнаты, вместо того чтобы обойти их.

Несмотря на то, что экраны были из прозрачного смарт-стекла, они все равно отображали информацию только в одном направлении, чтобы ограничить ее доступ к адресату. Это заставило Кэссиди подняться по полудюжине ступенек на верхний ряд, а затем проскользнуть за приземистыми креслами к нужной станции, задаваясь вопросом. Дойдя, она с интересом наклонилась, чтобы прочитать несколько коротких строк ярко-синего текста, заключенного в большую мигающую оранжевую рамку. Сначала ее взгляд упал на жирные слова, озаглавившие оповещение:

– Приоритетное дело, – пробормотала она про себя. – Уорд, Рэйдон. C4.

Затем она посмотрела на остальные уведомления и даже не заметила, как кружка с кофе выскользнула из рук и разбилась, разбрызгав горячую жидкость по столу и экрану.

Она собралась в одно мгновение. НОЭП уже успел позвонить в центральную диспетчерскую. Кэссиди была уже на полпути к двери комнаты, когда на линии ответили.

– Оператор, – ответил молодой мужской голос на другом конце. – Сообщите ваш идентификационный номер и…

– Сержант-майор Маран! – практически прокричала Кэссиди, поднимаясь по ступенькам по две за раз. Двери открылись, когда она преодолела лестницу. – Идентификатор: Чарли-Чарли-Эхо-77-89-0! Мне нужно, чтобы вы разбудили генерала Ширу Абель! Сейчас же!

Она вышла, и дверь бесшумно закрылась. Когда двери в центральный узел затворились, автоматическое освещение разом померкло, погрузив помещение в почти полную темноту. Однако под большими бронзовыми буквами секции наблюдений Астра экран по-прежнему светился ярко-синим текстом в мигающей оранжевой рамке оповещения.

Приоритетное дело: Уорд, Рэйдон. C4.

Пользовательская уникальная способность присвоена.

Глава 56

Не бойся, нашу судьбу нельзя отнять у нас; это дар.

«Чистилище», Данте Алигьери

Со своего места на трибунах арены, сидя рядом с Вив и Ловцом, Ария только делала вид, что наблюдает за тем, как Джек Бенали в очередной раз доказывает, что он кошмар на поле. Она даже не запомнила, кто был его соперником, а в том состоянии, в котором она находилась, у нее не было ни интереса, ни внимания, чтобы посмотреть вниз и выяснить это.

Как и Вив слева, Ария с тревожным трепетом ждала начала следующего матча.

Последние тридцать шесть часов были, мягко говоря, странными. Все воскресенье она провела как на иголках, пытаясь заниматься и терпя неудачу в учебе между приемами пищи и дополнительными тренировками. Даже сходила в западный центр, чтобы избежать искушения посмотреть, как прошел день Рэя и Леннона в восточном. Когда утро перешло в полдень, а затем в вечер, все они, как ястребы, следили за профилем Рэя в базе данных ВСМС, ожидая и надеясь. Было уже почти десять вечера, приближался комендантский час, когда они увидели, что его рейтинг УБУ поднялся до с4, и все трое закричали от радости, собравшись в гостиной триста четвертой комнаты, готовые праздновать, как только он вернется. Но когда Рэй вернулся, он выглядел так, словно в него только что ударила молния.

Именно тогда все начало настораживать.

Едва успев улыбнуться Арии и Вив, Рэй утащил Ловца в свою комнату, где парни просидели взаперти целых двадцать минут, пока Кэтчвик наконец не вышел оттуда весь бледный. Он сказал девушкам, что Рэй вымотался и ему жаль, что он не смог пожелать им спокойной ночи.

Это было обидно, но вполне оправданно. Однако на следующее утро ни один из парней не присоединился к ним за завтраком. Рэй, что примечательно, отсутствовал и на ранних утренних занятиях. Однако ни один из их инструкторов и глазом не моргнул по поводу его прогула, что заставило Арию заподозрить, что происходит нечто серьезное. Вив была солидарна с подругой, и они написали Рэю сообщения, вместе и по отдельности. Не получив ответа, девушки сделали то же с Ловцом, который ответил, что все в порядке, и они обе скоро все поймут.

С трудом утихомирившись, Ария тихо сидела, пока Вив подготавливала обед для Кэтчвика. Он присоединился к ним, но опять без Рэя. Вив снова стала допрашивать Ловца, начав с неразберихи предыдущей ночи и закончив мешками под его глазами.

– Прости, – измученным голосом раз за разом повторял он. – Я не могу сказать больше. Прямо сейчас – не могу.

Излишне говорить, что трапеза закончилась подвисшей интригой, а прощание девушек с рапирой было, мягко говоря, несколько ядовитым.

Добравшись до подземного этажа арены, Ария и Вив не удивились, не обнаружив Рэя у привычного ряда шкафчиков. Обменявшись обеспокоенными взглядами, они решили после полуденной тренировки отправиться в больницу кампуса, решив, что он или получил травму, или что интенсивные воскресные спарринги спровоцировали агрессивный рецидив его фиброза, который Рэй, возможно, пытается скрыть.

Определившись с