Июлия дунула на подставленную ладонь, создавая крохотного дракончика, шепнула над серебристой рогатой головкой несколько слов и подбросила его вверх.

* * *

— Маневр был отличный, жаль, не очень удался, — просипела Ксана, надрывно кашляя — часть каменной пыли попала ей в горло.

— Прости, — пискнула Илона, быстро пригибаясь к драконьей шее.

Очередной ракетный залп прошел мимо цели. В ту же секунду очень некстати зашевелился соколиный правитель, пытаясь выбраться из-под куртки.

— Сидели бы вы смирно, ваше величество, — посоветовала ему уставшая и злая Илона. — И так едва в воздухе держимся…

Беркут, по всей видимости, сохранял остатки человеческого разума, потому что дергаться прекратил, но голову из теплого кокона все же высунул, с изумлением обозревая происходящее.

— Мне вот это все тоже не нравится, — призналась ему Илона. — Но надо потерпеть. Скоро проклятый полог спадет, и ваше войско прибудет на помощь…

Из-за спины раздался оглушительный рев, от которого вздрогнули скалы, а сама Илона едва не сверзилась с острой чешуйчатой спины. Огромный дракон, раза в два крупнее Мангуса Громовержца, летел к месту битвы, растягивая по небу гигантские крылья цвета дождевых облаков. Голову и мощную шею украшал шипастый гребень, по которому плясали фиолетовые молнии. А сам ящер выглядел так, словно его сначала отлили в серебре, а затем оживили.

Дракон снова взревел и дохнул длинной струей белого пламени, яркого, как раскаленный металл. Илона машинально втянула голову в плечи и невольно фыркнула, увидев, как беркут сделал то же самое. А неожиданный гость поднырнул под один из истребителей и полоснул по обшивке игольчатым хвостом. Аппарат вздрогнул, заглох и полетел вниз, по пути разламываясь пополам.

— Помощь нужна? — раздался знакомый девичий голос.

Прямо у левого Ксаниного крыла парила Июлия. Светлые волосы трепыхались на ветру, а глаза сияли тем же самым оттенком серебра, что и неожиданный защитник. На фее была лишь футболка и камуфляжные штаны, но она будто не чувствовала холода.

— Это что? — выдохнула Илона, обалдело моргнув. — Это… как?

— Добровольная жертва, — хмыкнула в ответ Июлия. — Во имя всеобщего блага и вашего спасения.

— Все остались живы? — тут же едва не поперхнулась Ксана.

— Конечно, — возмущенно заявила фея. — И с нами тоже будет все в порядке. Дайте несколько минут.

За правым крылом Ксаны замер Рик, покачиваясь в потоках воздуха и изумленно наблюдая, как дракон расправляется с техникой. Искусственный разум, видимо, считал приоритетной самую крупную цель, и оставшиеся четыре колесницы принялись обстреливать нового противника ракетными залпами. Но снаряды истаивали еле заметной дымкой, как только касались сверкающей шкуры.

Серебристый ящер рванул к крепости, уводя эскадрилью от остальных, затем вытянул шею, схватил первый попавшийся истребитель и замотал им в стороны, словно собака, играющая с резиновым мячом. Через несколько мгновений он сплюнул покореженной грудой металла в ближайшую машину. Та успешно поймала удар и рухнула вниз. Дракон победно взревел, и поток белого пламени поглотил два последних аппарата.

Еще через несколько секунд оплавившийся металлический остов полетел прямо на крышу крепости. От грохочущего удара вверх поднялись комья дерна и пыли, и Илона вскрикнула. Но нет, крыша стояла, как влитая, лишь верхняя ее часть камнями осыпалась на дорогу.

— А ремонт все-таки придется делать, — выдохнула Илона, утирая выступившие на холодном ветру слезы. — Победили. Поверить не могу, победили!

* * *

Гелиос лежал на земле, провожая взглядом сумасбродную феечку. Тело ощущалось прохладным и легким, лихорадка стремительно отступала вместе с болью. Он дышал полной грудью и не мог надышаться, и воздух вокруг казался настолько сладким и густым, что невольно верилось, будто можно черпать его горстями и есть, как изысканное лакомство.

«Моя огненная магия! — мелькнула среди бушевавшего в голове океана одна умная мысль. — Вернулась ли она?»

Сокол рывком сел, щелкнул пальцами, с облегчением выдохнул, увидев крохотный огонек. И замер от удивления. Повертел ладонями перед носом, протер глаза и несколько раз моргнул. Затем вскочил, задрал футболку, взглянул себе на живот, закатил рукав, обнажая плечо, и с восторгом присвистнул.

Нет, не примерещилось. Кожа едва уловимо сияла, будто присыпанная волшебной фейской пыльцой.

«Веселый народец очень коварен, — рассказывала наставница Елена почти двадцать лет назад на практикуме по волшебным расам. — Раньше они брали соколов в плен, заманивая чарами, и держали их в качестве источника силы столетьями. И лишь изобретение кристаллов разума помогло защититься от их злого колдовства. Кстати, кто мне скажет, в каком году это произошло? Гелиос Ульвар, я смотрю, ты слишком заболтался с Кирией Крыловой. Наверное, вы оба знаете ответ? Скажите же нам, мы очень ждем!

Гелиос не знал, но притвориться перед строгой наставницей, что сгорает от стыда, не успел — Кирия быстро оттарабанила нужную дату. Незаметно пожав руку подруги, юноша повернулся к преподавателю.

— Госпожа Елена, а можно ли нам брать силу у фейри? Они ведь наверняка накопили ее навалом, столько лет на нас и на людях жируя…

— Нет, мой дорогой, — засмеялась наставница. — Они могут отдать ее лишь добровольно, если полюбят кого-то. Тогда их партнер будет счастлив, проживет долгие годы без болезней и забот, а общие дети вырастут одаренными в различных видах искусства. Почти все известные человеческие поэты и художники были потомками этих смешанных союзов. Но с нашим народом у них никогда подобное не получалось, да и зачем? У соколов и своих талантов хватает…»

Гелиос смотрел на светящиеся пальцы, не веря своим глазам, а потом рухнул в траву и захохотал. Он смеялся до выступивших слез, но не мог остановиться. Стало очень жарко. И очень радостно.

«Никуда ты теперь от меня не денешься», — думал он. Сердце билось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди и пустится в пляс.

Отец будет против, мелькнула на задворках сознания мысль, но Гелиос тут же отправил ее к лешему. Пусть провалится в Разлом со своими знатными и породистыми невестами. Главное — не напугать девчонку раньше времени. А то фея феей, а в отношениях с противоположным полом как дитя неразумное.

Сокол вскочил на ноги, отряхнулся, спустился к речке, умылся и напился ледяной воды до перестука зубов. Затем поднялся к крепости, но выходить на площадку, где пленных нефилимов караулили уже трое, не стал, вместо этого принял боевую ипостась и взлетел на крышу.

На самом краю стоял пулемет, около которого довольно дул щеки Гиннар. Трава вокруг была усыпана пустыми гильзами. Поодаль отдыхали Женька с Мишей, успевшие натаскаться боеприпасов и выбиться из сил.

— Смотри, там дракон! — восторженно крикнула Женя,