– Если нет ошибок, ничего не выходит, – пожаловался Женька. – А я от волнения совсем перестал ошибаться.

– Значит, надо успокоиться, – рассудила Снегурочка. – Может, хотите подкрепиться? Вы ведь устали и наверняка голодны.

– Точно! – сказал дедомраз. – Подкрепиться. А что у нас есть?

– Мороженое, – предложила Снегурочка. – Трёх сортов. Мятное, клубничное и ванильное.

– А потеплее ничего нет? – с надеждой спросил Женька. Но потеплее ничего не было. Тогда он снова взялся за кубики. Первой легла буква «К».

– Кафтан? – предположила Снегурочка.

– Кафтан не подойдёт, – помотал головой дедомраз, – не согреет.

Женька выложил «О».

– Ко… ко… – закудахтал дедомраз, угадывая.

– Котлета, – объяснил Женька, выкладывая «Т», – вкусная горячая котлета.

Как только на место встала последняя буква, в центре горницы внезапно поднялась струя пара. Снегурочка отпрянула. Потолок моментально начал обрастать сосульками.

Из влажного облака показались чьи-то зелёные глаза, потом лапа, и наконец, вышел кот. С виду кот был самый обыкновенный – ну разве что чуточку зеленоватого оттенка. Лёд вокруг него оплывал и плавился.

– Что ты написал? – спросил дедомраз, пытаясь через пар разглядеть кубики.

– «Котлета», – растерянно отозвался Женька, – просто «котлета». Наверное, кот прибежал на запах. Коты ведь любят котлеты.

– Не чувствую никакого запаха, – усомнился дедомраз.

Я скосил глаза ещё сильнее и смог, наконец, рассмотреть надпись. Разумеется, Женька ошибся!

От пара моя ледяная корка начала распадаться.

– КОТ ЛЕТА, – сказал я, – раздельно. Вот в чём дело!

Кот потёрся о мою ногу, и сделалось совсем тепло. Я снова мог двигаться.

– Он же развалит весь терем! – испугалась Снегурочка.

Но кот не собирался ничего разваливать. Он вскочил на подоконник, расплавил ледяную форточку и ушёл в лес. Там, где его лапы касались земли, на проталинах расцветали подснежники.

26

– Ничего себе, – опомнился дедомраз. – А что ты ещё можешь?

– Не знаю, – пожал плечами Женька, – обычно оно само получается.

– Ладно, – вернулся я к самому волнующему вопросу. – Куда нам дальше? Где выход из Запутанных снов?

– Здесь, – сказал дедомраз. – Надо просто выйти через парадную дверь. Этот терем – точно на границе. Когда я был ещё Дедом Морозом…

Договорить он не успел.

В тереме вдруг повеяло таким ледяным холодом, что у меня смёрзлись ресницы. Я обернулся: вместо Снегурочки у стола вновь стояла Снежная королева.

– Вот так у неё всегда, – горестно пробормотал дедомраз. – То добрая, то ледышка. С тех самых пор, как я … изменился.

– Извини, – тихо отозвался Женька, дружески сжав дедомразову ладошку. – Я теперь понимаю, как виноват перед тобой. Надо поскорее всё исправить!

– Ну-ну, – засмеялась Снежная королева. – Вы недотёпы и неудачники, все трое. Надо было уносить ноги, пока была возможность. А теперь вы не покинете эту комнату. Будете составлять из кубиков слово «вечность».

– Позвольте узнать – зачем? – осведомился я и тут же был вынужден пригнулся, уворачиваясь от ледяного заряда.

– Так положено, – не очень уверенно сказала Снежная королева, поглядывая на книжку. – Я не могу вас просто отпустить: это будет не по правилам. Сначала надо сложить слово. Тогда я дам вам свободу и новые коньки.

– Одни на всех или каждому? – встрял дедомраз, а Женька послушно взялся за кубики.

«Нечвость» – прочитал я сложенную им надпись.

– Сам ты нечвость! – фыркнула Снежная королева.

– Сейчас напишу кое-что получше! – заявил ученик третьего «А» класса и взял ещё несколько кубиков.

– К, – прочитала королева.

– О, – сказал я.

– Р, – добавил Женька.

– О, – подсказал дедомраз.

– Л, – заинтересованно заметила королева. – Это про меня?

– Угу, – кивнул Женька, выкладывая «Е» и «В».

Миг – и вместо Снежной королевы перед нами оказался КОРОЛЕВ. Рога, грива, когти и вымя – всё было при нём.

Зверюга выглядела внушительно, и мы с дедомразом попятились. К счастью, травоядная часть животного возобладала – наверное потому, что в слове шла первой. Королев посмотрел на нас карими глазами, большими и равнодушными, и стал жевать краешек скатерти.

– Потом обязательно превратим её обратно в Снегурочку, – успокоил дедомраза Женька, и мы направились к парадной двери.

27

Дальнейшее наше путешествие протекало без происшествий. Самым сложным оказалось протащить Квадрата через терем от задней двери до парадной, чтобы не идти дальше пешком. Женька немного волновался, не исчезнет ли наш верный скакун за пределами Запутанных снов, но всё прошло нормально. Решено было сначала вернуть домой Женьку, а потом уже меня. Дедомраз увязался провожать. Думаю, ему просто боязно было оставаться одному в Морозном лесу, ведь где-то всё ещё рыскал дракон, высматривая след.

Мы стояли на холме. Позади лежал летний лес, за которым виднелись дымки деревни и пасущиеся кровы. Под ногами вилась Женькина тропинка. Здесь она превращалась в асфальтированную площадку, переходящую в бетонную лестницу, и исчезала: дальше сон кончался.

– Не забудь вернуть пастуху шпоры, – вспомнил я. – Со шторами ему неудобно.

– Ладно, – рассеянно сказал Женька. Он обнимал за шею Квадрата и гладил его гриву.

– Никуда твой коняга не денется, – сказал дедомраз, – не переживай. Будешь его навещать. Хоть каждую ночь.

– Он будет скучать, – начал было Женька, но тут тёмная тень накрыла небо, и все задрали головы.

Распахнув крылья и близоруко щурясь сквозь очки, с неба пикировал огромный чёрный дракон.

28.

Первое, что сделал Горрайорган, как только коснулся земли – съел меня. Мелькнула оскаленная пасть, пронеслись, к счастью, мимо – острые зубы, и я полетел головой вперёд по чёрной склизкой трубе. Судя по ругани, где-то сзади вслед за мной скатывался проглоченный дедомраз.

«Вот и всё», – подумал я и тут же вывалился вместо драконьего желудка обратно на вершину холма. Следом вылетел дедомраз и больно стукнул меня туфлями по затылку.

Совершенно спокойный Женька помог мне подняться.

– Что это было? – не понял я. – Он нас выплюнул?

– Никого я не выплёвывал, – возмутился дракон за моей спиной, так что я отскочил с перепугу на пару метров. – Съел по всем правилам, согласно полученным указаниям.

– Просто я его победил, – сообщил мальчик, поднимая дедомраза с асфальта и ставя на ноги.