– Просто не хотел вас сразу пугать, – заюлил дедомраз. – Дело в том, что он провалился.

– Провалился куда? – не понял я.

– В кошмар, – объяснил дедомраз. – В самую тёмную глубину. Сны там чёрные, и правит ими…

Он замолчал, словно испугавшись, а потом закончил:

– В общем, торопитесь. Мальчик в большой опасности.

9

Поле кончилось. Дальше дороги не было: путь перегораживал коричневый стол. На столе лежала потрёпанная книжка с крупной надписью «Убийство за шкафом 5» в мягкой обложке. За столом сидела тётенька непонятного возраста, смотрящая строго и словно бы сквозь меня. Точно такая же работает у нас в школе вахтёром, и даже я, директор, каждое утро немного побаиваюсь: вдруг не пустит?

За спиной вахтёра высился стенд с крупной надписью: «Проход платный». Чуть ниже, буквами поменьше, значилось: «Фантазёрам и детям до 14 лет – вход свободный» и «Предъявляйте пропуск в развёрнутом виде».

– Извините, – спросил я, – Запутанные сны – это здесь?

Тётенька кивнула, протягивая руку:

– Что у вас? Предъявите!

Я предъявил Зорькину справку – как положено, в развёрнутом виде.

Справка была прочитана два раза и изучена на просвет.

– Коровам льгот нет, – сказала вахтёрша. – Будете оплачивать?

– С удовольствием, – растерялся я, – но видите ли, у меня с собой совершенно нет денег. Обычно я не беру в постель кошелёк. Я тут очутился так неожиданно…

– При чём здесь деньги? – искренне удивилась тётенька. – Вам в какой сон надо попасть?

– В кошмар, – честно ответил я. – В самую тёмную глубину, где сны чёрные и кто-то правит… Дальше не знаю. Я должен спасти оттуда одного мальчика.

– Так бы сразу и сказали, – невозмутимо кивнула она. – Информирую: плата за подобное вносится подобным. Жаль, что вы не в кулинарный сон направляетесь. Я бы с вас булочками взяла. А раз в кошмар, тогда, извините, страхом.

– Чем? – не понял я.

– Страхом, – повторила тётенька. – Придётся пройти ужасное испытание.

– А… какое? – опасливо поинтересовался я.

– Пока не знаю. Вы чего больше всего на свете боитесь? – осведомилась она.

Я задумался.

– Да неважно, – успокоила меня вахтёрша, – сейчас выясним. У нас это запросто.

Нагнувшись, она извлекла из-под стола большую картонную коробку и пояснила: – Волшебная. Тут, внутри, лежит ваш самый большой кошмар. Пока не открыла, советую передумать. Сбегайте до магазина, возьмите булочек – и выпишем вам пропуск в такой сон, что пальчики оближете. Вот вы сосиски баварские пробовали? С корнишонами?

Глаза тётеньки подёрнулись мечтательной дымкой.

– Какие сосиски? Мне человека спасать надо, – разрушил я её гастрономические грёзы. – Открывайте свою коробку!

– Нет уж, – опасливо сказала вахтёрша, – сами открывайте. Мало ли какой ужас оттуда выпрыгнет. Вдруг кусачий? Или прыгуче-отравленный. Может, вы боитесь ядовитую жабу?

Я пожал плечами и снял с коробки крышку. Ничего ядовитого не выпрыгнуло. Внутри обнаружился всего-навсего кусок белой ткани, сложенный квадратом. Под ним угадывалось тяжёлое ватное одеяло.

– Это что, парашют? – осведомилась тётенька. – Высоты боитесь?

– Лучше бы парашют, – вздохнул я, доставая и разворачивая большой тканевый мешок с вырезом в виде ромба точно посередине. – Это пододеяльник.

Относитесь ли вы к тем ловким счастливцам, которые легко и непринуждённо надевают на одеяло пододеяльник на ощупь, не засовывая в него даже голову? Я – нет. Много раз, смеясь и подшучивая, самые разные люди показывали мне, как это делается. Много лет я пытался. И всё же, начиная с самого первого детсадовского бельишка с вышитым паровозиком, вдевание одеяла в пододеяльник даётся мне лишь одним способом.

Способ этот прост. Надо залезть внутрь, чтобы видеть воочию, как уголки одеяла совмещаются, наконец, с уголками пододеяльника. Мне приходилось проделывать это не одну тысячу раз, но всё так же, как в самый первый день, я страшно боюсь. Боюсь заблудиться внутри и никогда не найти дорогу обратно.

Вот почему при одной мысли о пододеяльниках меня неизменно охватывает ужас.

Обречённо посмотрев на вахтёршу, я разложил пододеяльник прямо на траве, крепко ухватил одеяло за углы, зажмурился и нырнул внутрь.

10.

Вспотевший от усилий, с сильно бьющимся сердцем, я выбрался из надетого пододеяльника и обнаружил, что окружающая местность сильно изменилась. Не было никакого стола, исчезла вахтёрша. Я стоял на жухлой, побитой морозом траве на обочине пыльной дороги, сразу за перекрёстком. У моих ног честно добытым трофеем лежало одеяло. Сквозь тучи просвечивала луна, с низкого неба сыпался снежок, а на горизонте громоздились титанические башни мрачного замка. Замок был угольно-чёрный, и лишь одно окно в самой высокой башне светилось зловещим красным огоньком.

– Эй, – позвал я в надежде, что наушник отзовётся голосом дедомраза, – где это я?

Наушник промолчал, зато с дороги откликнулся кто-то другой.

– На пути в Кошмар замок Чёрного Властелина, – сказал мой знакомый древний король, постепенно появляясь из ниоткуда. По мере появления облик его менялся. Только что это был потёртого вида человек на велосипеде – и вот уже велосипед обернулся величаво ступающим серебристым конём. Тельняшка и резиновые сапоги прямо на глазах превращались в шитый золотом камзол, плащ и ботфорты, а бумажная шапка заиграла огнями на ободке бриллиантовой диадемы.

Колонной по двое, перебирая корнями, шагали за королём полевые сорняки – множество васильков, маков, чертополоха. Лунный свет падал на их листья, и по пыльной дороге устремлялись за своим повелителем пешие рыцари в чешуйчатых латах, хрупкие пажи в щегольских алых беретах и усатые гвардейцы с алебардами на плечах.

На перекрёстке король натянул поводья, заворачивая коня направо.

– От всей души рекомендую, – посоветовал он, – не ходите прямо. Можете примкнуть к моей свите, если желаете. Обойдём земли Чёрного Властелина по краешку – и вы увидите, как светлы и прекрасны могут быть Запутанные сны.

– Ни в коем случае! – всполошился вдруг молчавший до того дедомраз, будто без его вмешательства я бросил бы ребёнка в лапах какого-то Чёрного Властелина. – Мальчик в замке, в самой высокой башне!

– Спасибо, Ваше Величество, – поклонился я древнему королю как можно изящнее, – но у меня там, впереди, важное дело.

– Что ж, как знаете, – пожал плечами король. – Тогда прощайте.

– Подождите секундочку, – попросил я. – Ответьте мне, пожалуйста, на один маленький вопрос. Платят ли местные жители за вход в Запутанные сны?

– Нет, конечно. Мы вахтёршу полем обходим, чтоб не связываться, – засмеялся король и тронул коня с места.