Один раз, в самом начале, внизу промелькнул дракон. Чёрной тенью скользил он по нашему следу – над лесом, над серебристой равниной, пока не скрылся из виду.

Возможно, когда-нибудь мы разбогатеем и купим Квадрату персональную луну, но пока нам было некогда. Едва достигнув последнего выставочного образца, мы поспешили спуститься, и я даже не успел спросить у продавца, что он хочет за свой товар. Надеюсь, он на нас не обиделся.

24

В месте, где мы опустились, был бал и была полночь. Играл оркестр и били часы. Их звон можно было различить ещё на луне, и во время спуска Женька отсчитывал удары: раз, два, три, двенадцать. С двенадцатым ударом копыта нашего скакуна коснулись белого мрамора. Мы затормозили на верхней площадке роскошной лестницы.

Внезапно музыка замолчала, и по лестнице низверглась толпа. Бежали девушки всех возрастов, устилая беломраморные ступени потерянными башмачками разных размеров. По случаю зимы, многие башмачки были на меху.

– Они что, нас испугались? – предположил Женька. Ему было жаль полубосых девушек. Он охотно помог бы собрать потерянное, но владелицы и не думали возвращаться. Кареты в виде больших золочёных тыкв подхватывали их одну за другой и уносили куда-то за поворот.

– Думаю, что нет, – успокоил его дедомраз. – И кстати, теперь мы точно на правильном пути. Тут до Морозного леса – рукой подать.

– Что ещё за Морозный лес? – спросил я.

– Мой дом, – погрустнел он. – Был. Пока кое-кто меня в дедомразы не определил.

– А кто там сейчас живёт? – поинтересовался Женька.

– Никто, – быстро ответил дедомраз и отвёл глаза.

Квадрат, тем временем, осторожно спустился по лестнице и захрустел по свежему снежку. Дворец скрылся в темноте, и только ветер доносил обрывки музыки.

25

Морозный лес стоял покрытый снегом, как на новогодней открытке. Деревья спали. В сугробах мог утонуть мамонт, но дедомраз знал тропинку.

На поляне в самом сердце леса обнаружился терем: трёхэтажный, морозильный, четырёхкамерный. Окна заиндевелые, крыша с сосульками. Снег вокруг крыльца был утоптан.

– А говорили, никто не живёт, – прищурился Женька.

– Снегурочка, – буркнул дедомраз. – Милая Снегурочка.

Он вскарабкался на крыльцо и звонко постучал в промёрзшую дверь. Дверь распахнулась, приглашая войти, и мы вошли. Внутри было так же холодно, как на улице. Хорошо, что всё это мне снилось: в пижаме, посапывая под тёплым одеялом, невозможно замёрзнуть даже в космосе.

В сенях никого не оказалось. Зато в следующей горнице за столом сидела красивая девушка в шубе и читала книгу.

– Здравствуйте, – сказал я, но девушка не ответила.

– А, явился, – обратилась она к дедомразу, словно не замечая нас с Женькой. – Ну что, стал Чёрным Властелином, неудачник?

– Понимаешь, – промямлил дедомраз, – сначала всё шло по плану… почти получилось…

– Сначала? – холодно усмехнулась красавица. – Почти?

– Потом не получилось, – честно признался дедомраз.

– Я и не сомневалась. Куда тебе! – пригвоздила она бедолагу.

– А ещё за нами гонится дракон, – всхлипнул тот.

– Имей в виду: если прилетит, прятать тебя не буду. С огнедышащими связываться – себе дороже, – решила девушка.

– Сердце у тебя ледяное! Ты же добрая была! – закричал дедомраз.

– Так и ты был добрый. А теперь вот, – она кивнула на книжку, – приходится соответствовать.

На обложке было написано «Снежная королева».

– Так вы всё-таки кто? – поинтересовался Женька. – Снегурочка или Снежная королева?

– Сама пока не решила, – ответила девушка. – Был Дед Мороз – была Снегурочка. А с этим недоразумением, – она презрительно кивнула в сторону дедомраза, – скорее Снежная королева. Должен ведь кто-нибудь в семье быть сильным.

Глаза девушки из синих стали белёсыми, льдистыми. Над головой заклубилась снежная дымка.

Дедомраз съёжился.

– Не надо так! – вступился Женька. – Ему ведь обидно. А он не виноват!

– Заступничек, – зло сказала Снежная королева – теперь это определённо была она – и махнула в нашу сторону рукавом.

Не сговариваясь, мы с дедомразом разом шагнули вперёд, заслоняя мальчика.

Заряд холода прошёл над головой низенького дедомраза, не задев, и ударил меня в грудь. Тело сразу одеревенело. Я стоял, как большая сосулька, не в состоянии пошевелиться, и мог только моргать глазами.

– Ах ты, ледышка! – закричал Женька, бросаясь с кулачками на Снежную королеву. – Быстро расколдуй нашего директора!

Дедомраз пощупал мою заиндевевшую одежду и поинтересовался:

– Иван Анатольевич, вы живы?

Я поморгал утвердительно.

Девушка забилась в угол и отмахивалась от Женьки книгой. Глаза её стали нормального цвета, на щеках появился румянец. Пожалуй, это снова была Снегурочка.

– Простите! – проговорила она. – Это не я сделала! То есть я, но… другая.

Дедомраз кое-как оттащил Женьку от Снегурочки, и тот бросился убедиться, что я живой.

С улицы в горницу заглядывал верный Квадрат. Видимо, ему тоже стало тревожно. А может быть, его просто заинтересовало окно терема.

– Его надо разморозить, – решил Женька, и я не сразу понял, что это про меня.

– Я не умею, – грустно сказала Снегурочка и посмотрела на меня сочувственно. – Вот если заморозить, тогда – пожалуйста.

– Я попробую, – сказал дедомраз и стал шептать волшебные слова. С моего носа закапало, но и только.

– Давайте его просто согреем, – предложил Женька. – У вас есть грелка? И горячая вода?

– Ну откуда в Морозном лесу грелка, – вздохнула Снегурочка, – и горячая вода. Тут вообще вода только твёрдая. – Она кивнула на кучу ледяных кубиков в углу.

Дедомраз проследил её взгляд и вдруг начал спешно вытаскивать кубики на середину горницы и раскладывать по полу. Я скосил глаза, но видно было плохо. Кажется, на гранях кубиков имелись буквы.

– Евгений, – торжественно заявил дедомраз, – тебе представляется шанс спасти своего директора. Думаю, после этого ты точно станешь отличником.

На моей памяти, это был первый раз, когда дедомраз обратился к Женьке уважительно. Раньше он вообще всё время норовил общаться через меня.

– Что я должен делать? – так же серьёзно осведомился Женька.

– Подумать о чём-нибудь очень тёплом, – сказал дедомраз, – и сложить из этих кубиков какое-нибудь подходящее горячее слово. У тебя ведь талант!

Женька задумался. Потом быстро и без единой ошибки выложил слово «батарея», но ничего не произошло. «Батарею» сменили «огонь» и «костёр», но теплее от этого не стало.