— А сейчас чего?

— Ну, ты же велик предпочитаешь, — улыбнулся Андрей, — да и ехать далеко, не факт, что заряда хватит.

— Забьемся, ты на своем мажорском аппарате меня не догонишь?

— А давай!

— На старт! Внимание! Го!

И ребята надавили на педали.

До окружной добирались долго, но весело — подтрунивая друг над другом, гонялись с переменным успехом, участками. Но под конец путешествия Тоня порядком выбилась из сил. И потеряла внимание. Поэтому не заметила огромную трещину в бетонном перекрытии эстакады над окружной. Для машин эта трещина опасности не представляла — слишком близко к отбойнику, чтобы ее задеть. Для пешеходов тоже, ее легко можно было перепрыгнуть или обойти, заметив вовремя. А вот с велосипедом, несущимся на полной скорости, все оказалось сложнее. Пытаясь увернуться, Тоня резко забрала вправо, с ужасом увидев, что целый сегмент металлического отбойника над трещиной отсутствует. Все происходило так быстро, что она даже не успела хотя бы попытаться уронить велосипед, чтобы самой не упасть вниз, прямо на оживленную объездную дорогу. Только зажмурилась и вцепилась в руль.

Прошла секунда. Две. Три. Понимая, что ничего не происходит — она по-прежнему сидит на велосипеде — Тоня решилась приоткрыть глаза. Переднее колесо застыло у самого края бетонной плиты, над неожиданно пустой широкой дорогой.

— Фух, еле успел! — сказал Андрей из-за спины, — ты чего, не заметила, что ли? Лучше бы прямо поехала, колесо бы погнула, но ничего, починили бы.

— Трындец, я воду не взяла, — сказала Тоня, кое-как отдышавшись, и откатываясь назад, от края плиты, — пить охота нереально. Надо магаз найти.

— У меня есть, — ответил Андрей, потом достал из рамы закрепленную походную бутыль, и протянул Тоне, предварительно открутив тугую пробку, — держи.

Она жадно припала к бутыли.

— Спасибо, — кивнула Тоня, возвращая бутылку, и оглядываясь, — слушай. Куда это все пропали? Движение перекрыли что ли?

Андрей огляделся, и застыл с остекленевшим взглядом.

— Эй? — Тоня щелкнула перед его носом пальцами, — и чет как-то холодно, не? Чуешь? Хотя солнце вроде…

— Тоня… — сказал Андрей севшим голосом, — что-то сильно не так. Это — он указал на многоэтажные дома вдалеке — не наш город. У нас нет таких микрорайонов.

— Да ты глянь на дорогу! — Ошарашенно произнесла Тоня, тоже оглядевшись, — ошерстенеть же! Когда тут трава появилась!?

— Мне тут не нравится, — Андрей поежился, — я что-то чую. Опасно тут. Пойдем-ка спрячемся куда-нибудь, а? И поскорее.

Ребята сели на велосипеды, и осторожно, стараясь не шуметь, поехали в сторону густого кустарника на обочине, за развязкой.

Оно пряталось внизу, под эстакадой. Ребята не сразу его заметили: огромные хитиновые конечности были похожи на ржавые конструкции эстакады, сливались с ними. Услышав легкий шорох, Тоня в очередной раз оглянулась, и только тогда разглядела несколько пар фасеточных глаз, в которых отражались клубящиеся в синем небе облака. Она завизжала.

Андрей прямо на ходу схватил одной рукой ступицу руля ее велосипеда, и надавил на педали, продолжая управлять своим байком другой рукой.

Шоссе рванулось вперед, воздух тугими петлями надавил на плечи; Тоня легла на руль, почти горизонтально, чтобы ветер не сдул ее.

Возможно, они смогли бы оторваться, сил Андрея хватило бы — несмотря на то, что тварь из-под моста оказалась очень быстрой: хитиновые клешни ее конечностей щелкали в каком-то метре от Тониного байка, пока их тандем разгонялся. Потом расстояние стало медленно увеличиваться — благо дорога была совершенно пустой, и не приходилось думать о маневрах, чтобы объезжать препятствия.

А потом цепь на байке Андрея лопнула с коротким печальным звоном. Усилие на педалях было таким мощным, что в тот же момент не выдержал подшипник и его крепление. Стопы Андрея, раздирая в хлам кроссовки, уперлись в дорогу, кроша асфальт. Тоня каким-то образом удержалась в седле, и по инерции мчалась дальше.

Андрей развернулся к врагу, готовясь принять бой.

В этот момент перед ним, как ему показалось, прямо из воздуха материализовалось нечто серо-коричневое; оно изящным прыжком ринулось на встречу хитиновой насекомоподобной твари. Воздух наполнился утробным рыком и шипением, напоминающим кошачье.

Тварь, уже занесшая огромное скорпионье жало, вдруг мелко завибрировала, и, перебирая опорными конечностями, отступила назад, к эстакаде. Снова донесся рык, и тварь, уже не сдерживаясь, рванула назад с быстротой молнии, и вскоре скрылась из вида.

Андрей смог разглядеть внезапного спасителя: перед ним стоял огромный, около метра в холке, серо-коричневый кот. Его мех все еще недовольно топорщился, и он то и дело порыкивал, глядя вслед сбежавшей твари.

— Привет, — Андрей подпрыгнул от неожиданности, когда из-за спины донесся знакомый мальчишечий голос, и стремительно обернулся, ломая раму и без того изувеченного велосипеда.

— Офигеть!!! — Тоня вернулась, бросила велосипед, и сейчас, раскрыв объятия, бежала вперед, — Димка!!! Ты жив, я знала!!!

Дима, одетый в странный обтягивающий серо-коричневый костюм с блестками, смотрел на нее в явной растерянности, пытаясь увернуться от объятий.

— Эй! — Сказал он, — вы что — реально психи? Мало того, что заявились тут без кота, так еще и играете в неадекват?

— Ты чего это? — Тоня растерянно опустила руки, — не узнаешь, что ли?

— Не узнаю, — спокойно ответил парень, — так, может, объясните, за каким фигом вы приперлись на тропы без кота? Жить надоело?

— Куда приперлись? — Переспросила Тоня.

— При чем тут кот? — сказал одновременно с ней Андрей.

— Так, — парень в обтягивающем костюме внимательно оглядел обоих друзей, — вы что, реально случайные ходоки? Офигеть!

— Димка, ты правда не придуриваешься? — Сказал Андрей, — сейчас совсем не время. Если это какая-то твоя шутка, то лучше прекрати, хорошо? Мне правда страшно.

— Я правда не придуриваюсь, — ответил паренек, — и меня, кстати, Тима зовут, а не Дима.

— Андрюх, — сказала Тоня, все это время внимательно наблюдавшая за Тимой, — это точняк не Димка. Похож очень — но не он.

— Все страньше и страньше… — заметил Андрей, — я так понимаю, это твой? — Он кивнул на огромного кота, который уже успел усесться на дорогу, и спокойно умывался.

«Я свой собственный, — Андрей даже дышать перестал от неожиданности, когда услышал прямо в голове приятный баритон, — и, кстати, вам тоже неплохо было бы представиться».

Тоня, открыв рот, глядела на кота остекленевшими глазами, очевидно, услышав то же самое.

— Ладно, ребят, — вздохнул Тима, — вижу, придется многое объяснить. Давайте только сначала придумаем, как добраться в безопасное место. Один велик вы потеряли. А Месси двоих может и не унести. Проблема.

Контрабанды

Обычно после визита тени он отдыхал два