Инстинкт выживания поднял меня с места, вперед мыслей задав нужное направление: бежать… куда угодно бежать, пока одна тварь рвет другую, не желая делиться добычей…

Пошатываясь и спотыкаясь о собственные одеревеневшие ноги, я кое-как поднялась и не разбирая дороги устремилась прочь. Вопли созданий становились все тише, но я не останавливаясь бежала сквозь лес, благодаря какому-то седьмому чувству минуя сплетения ветвей и другие препятствия в непроглядной темноте.

Меня сильно трясло и совсем не от холода, босые ноги были изранены, но из-за адреналина, разогнавшего кровь, я теперь почти не ощущала боли. Горячие слезы на моих щеках пекли раскрасневшееся от бега лицо, я задыхалась от рези в легких, но не могла остановиться… только не так, не посреди леса.

Сколько я так бежала? Время потеряло свою ценность — мне куда важнее было удалиться от звуков, рожденных в битве между страшными существами и их я не слышала уже давно, но просто не могла позволить себе сбавить ход. Даже выбившись из сил окончательно, я лишь перешла на спешный шаг, не позволяя себе ни минуты на передышку.

Мне показалось, что мое упорство вознаграждено, когда густой лес вокруг начал редеть, но выбранное направление всего лишь привело меня к изгибу реки, высокому берегу с осыпающимся глинистым краем.

Тупик. Дальше либо вплавь, нырнув прямо отсюда, с обрыва, либо вдоль берега — и никто не сможет гарантировать, что из этого не то что приведет меня к спасению, а по крайней мере не убьет.

Полупрозрачные облака, больше похожие на сизую дымку, едва скрывали лунный свет — ночное светило с печалью взирало на меня сверху вниз. Отсюда, с высокого берега открывался прекрасный вид на широкую реку, деревья на другой стороне и нее саму, белоликую хозяйку ночи.

Сегодня полнолуние…

Так неужели существа там, в лесу — реальны? Или все это снова мне снится? Просто мои кошмары зашли дальше, добавив к жутким видениям еще и настоящий эффект присутствия…Я обернулась, но не потому что что-то услышала — я почувствовала на себе взгляд.

Он был там, стоял у края леса, в тени невысокой ели. В отличии от черного монстра, серый был хорошо различим во тьме. Я видела очертания звериного тела, а не только хищные огоньки желтых глаз.

Поймав на себе мой взгляд, существо осклабилось, продемонстрировав частокол длинных блестящих клыков и выступило под лунный свет.

Не отводя взгляда, я сделала шаг назад, к краю осыпавшегося высокого берега и замерла, не только телом, но и душой. Отчего он медлит? Почему не кинулся сразу, едва увидел? Ведь я не успела бы даже понять, что произошло.

Все, как в моем сне. В том самом, первом сне! Не хватает лишь стаи за его спиной, которая наполнила бы своим рычанием воздух вокруг, ожидая, когда этот неправильный серый волк кинется на свою загнанную жертву, и разорвет ей горло зубами. Чтобы вся стая могла сладко попировать на ее костях, если, конечно, что-то ей достанется.

Опираясь передними лапами оземь, чудовище сделало еще несколько нарочито медленных шагов в мою сторону, а я снова отступила назад, но тут же шагнула вперед, потому что земля подо мной просела и частью осыпалась в темную воду внизу.

Зверь замер, наблюдая за мной, опустился ниже и склонил свою бошку набок, потянув носом воздух. Низкий рокот вырвался из его груди… странный, клокочущий звук, от которого у меня до боли сжалось сердце!

— Чего тебе надо? — выкрикнула я, слыша тревожное эхо своего голоса, тут же разлетевшееся вокруг. — Хочешь сожрать меня? Ну, давай! — Я развернулась боком к обрыву, готовясь, в случае необходимости, кинуться в темные бурлящие воды. — А плавать-то ты умеешь?!

Я бы могла ожидать всего что угодно, но только не того, что существо пригнется ниже к земле и жалобно заскулит. Зверь снова склонил голову набок и повел стоячими ушами, будто пытался что-то мне сказать.

— Думаешь не прыгну? Хочешь проверить?

Вместо ответа зверь медленно двинулся ко мне, опираясь на все четыре огромных лапы. Он, будто заискивая передо мной, пригибал голову, тихо скуля и останавливаясь через каждый шаг. Я смотрела на него завороженно, не в силах принять решение. Еще несколько шагов и волкоподобное существо было совсем близко, еще шаг — и оказалось на расстоянии вытянутой руки от меня. Но всякий раз затывало, словно в нерешительности, вместо того чтобы наброситься на меня и вцепиться, пока я не успела пригнуть с обрыва.

Яркие желтые глаза на узкой волчьей морде казались слишком умными для бессловесной твари из древних мифов. Я скорее поверила бы, что передо мной он, бог Анубис из книжек о Древнем Египте… но в теле существа, в отличии от изображений бога, было куда больше от зверя, чем от человека. К тому же, он был не один, о чем в тех детских книжках точно не упоминалось.

Легкий ветерок поднялся от реки и невесомо коснулся моих волос. Перебрал серую шерсть на морде и лапах существа. Я замерла, боясь сделать даже вдох, не могла отвести взгляда от ярких желтых глаз и, будто под гипнозом, протянула к зверю дрожащую руку.

Отчего-то я больше не боялась… в одно мгновение моим разумом и чувствами завладело лишь одно жгучее желание — прикоснуться к блестящей серой шерсти между этих острых ушей, провести по ней, вплетаясь пальцами, ощутить жар животного тела и его глубокое мерное дыхание.

Ожившее чудовище из легенд осторожно шагнуло вперед, позволив этому случиться. Покорно подставило большую голову под мою ладонь, в молчаливым согласии, дало пальцами коснуться жесткой шерсти, провести по ней, задев горячее прямое ухо.

По телу прокатилась волна мурашек и мне показалось, что она передалась и зверю, через это прикосновение. В тот же миг существо отступило на шаг и пошатнулось, будто потеряв равновесие.

19

От реки, что шумела внизу, под ногами, поднялся легкий ветерок, качнувший подол моей запачканной грязью сорочки. Он же скользнул дальше, неожиданно усилившись, и я увидела, как серая шерсть начала осыпаться со зверя, уносимая этим дуновением прочь.

В жемчужном свете существо часто задышало, с каждым хриплым вдохом будто уменьшаясь в размерах, словно тая на моих глазах. И вот уже уши стали не такими длинными, широкие плечи сузились, а волчья морда будто втянулась, стала короче.

Наблюдать за этими метаморфозами было не менее страшно, чем увидеть зверя впервые. Мое сердце до боли колотилось о ребра, а кожу на груди пекло жаром. Я не сразу поняла, что