Какие бы невзгоды ни ждали впереди, обязан он защищать свой народ, направлять и вести его.

Золотой Ворон – предводитель всех ятагарасу.

Для ятагарасу истинный Золотой Ворон – совершенный и безупречный правитель. Так говорят, потому что его душа на первое место ставит народ страны – так думал Нацука. Надзукихико не такой, как он. Он умеет латать прорехи на границах Ямаути, оборачиваться по ночам, понимает сущность ятагарасу. И у него чистое сердце, которое позволяет ему пользоваться этими способностями в интересах всех, кроме себя самого. Нацука верил, что именно в этом и заключается самое большое различие между братьями.

Неужели этого недостаточно, чтобы стать истинным Золотым Вороном?

– «Истинный Золотой Ворон» в буквальном смысле является «родителем всех ятагарасу». – Дрожа, старик протянул руку к молодому господину. – Первый Золотой Ворон, пришедший на нашу землю вслед за Ямагами-сама, родил четверых детей. Эти дети основали четыре дома. Он прародитель всех ятагарасу в Ямаути, а его перевоплощение и есть истинный Золотой Ворон.

Будь молодой господин истинным перевоплощением, он знал бы все это сам. Вспомни он свою историю – и жрецы во главе с Белым Вороном встанут под знамена повелителя.

– Не в этом состоит наша роль, – задыхаясь, говорил верховный жрец. – Пока истинного правителя нет, вместо него церемонии проводит Белый Ворон, а политику вершит его воплощение. Наша задача – разделить обязанности и помогать друг другу, пока не вернется Его Величество. Но мы думать не думали, что наступит время, когда придется решать, является ли юноша истинным Золотым Вороном. Мы считали, что к молодому господину вернется память, когда на запретных воротах спадут засовы. Конечно, от бессловесного дитяти мы ничего не ждали, но надеялись, что он повзрослеет и все вспомнит.

Однако ничего не произошло, даже когда молодой господин вернулся из внешнего мира и прошел церемонию покрытия главы[16]. И это совершенно не входило в расчеты Белого Ворона. Поскольку самое важное условие не было выполнено, он никак не мог признать молодого господина истинным правителем. Верховный жрец до последнего момента надеялся, что память вернется к наследнику, но, когда заговорили о передаче власти, больше ждать не имело смысла.

Молодой господин, до сих пор молча слушавший Белого Ворона, тихо спросил:

– Значит, я все-таки не истинный Золотой Ворон?

– Точно сказать нельзя, – ответил Белый Ворон, дыша с трудом.

Вместо него взялся объяснять старший жрец.

– Нет никаких сомнений в том, что вы наиболее приближенное к Золотому Ворону существо. Ваши способности определенно такие же. И уж точно вы не обычный ятагарасу. Но все же нельзя сказать, что Золотой Ворон полностью перевоплотился в вас. Вы ни то, ни другое.

– Так кто же я? – растерянно пробормотал молодой господин.

Его можно было понять. Если бы он не спросил об этом, на жрецов накинулся бы с расспросами Нацука.

– В голову приходит одна возможность. – По знаку Белого Ворона жрец снова заговорил. – Ваше Высочество, господин Нацука, вы знаете, что это?

Он указал на каменные ящики в центре помещения, стоящие по кругу отдельно друг от друга. Из них текла вода. Братья пожали плечами, и священник кивнул.

– Это гробы истинных Золотых Воронов.

Нацука вытаращил глаза. В голову и правда приходила мысль, что эти ящики похожи на гробы, но в Ямаути останки принято было сжигать. Ему доводилось видеть деревянные гробы с телами, но с каменными столкнулся впервые.

– Кажется, будто они сделаны из камня, но на самом деле это некрашеное дерево.

– Это дерево?! Не может быть!

Они подошли ближе, однако гробы по-прежнему выглядели так, точно их вырубили из сверкающего белого камня. На поверхности гробов постоянно выступала вода и не давала хорошенько рассмотреть, из чего они сделаны. Даже когда с разрешения жрецов братья прикоснулись к влажным стенкам, все равно не удалось отличить материал от камня.

– Если по необработанному дереву долго течет эта вода, оно превращается в камень.

Тела истинных Золотых Воронов, в отличие от других членов дома Сокэ, не сжигали. Даже после смерти истинные правители защищали Ямаути, поэтому их помещали в деревянные гробы и ставили вертикально вокруг запретных ворот.

– Почему из этих гробов течет вода и почему от нее дерево не гниет, а превращается в камень, мы и сами не знаем. Но точно известно, что внутри лежат тела всех истинных Золотых Воронов. Проблема лишь вот в том гробу.

Старший жрец указал на что-то с краю. Юноши увидели деревянный гроб, но из него не била вода, и в камень он пока не превратился. Пока братья разглядывали его, жрец подошел поближе и поманил их к себе:

– Прошу.

Он положил руку на крышку гроба, и она с неожиданно легким стуком упала.

– Эй! – Нацука невольно потянулся остановить жреца, но, заглянув внутрь, замолчал.

– Пустой? – разочарованно вырвалось у Сумио, который держался рядом с молодым господином.

Действительно, в гробу ничего не было.

– Это место для предыдущего истинного Золотого Ворона, – как-то плаксиво произнес Белый Ворон. – Я думаю, именно поэтому к Вашему Высочеству не возвращается память.

– Но где же тело предыдущего Золотого Ворона? Его не похоронили, как положено? – спросил Нацука.

Жрец с сожалением провел рукой по пустому гробу.

– Точно неизвестно. У нас не только нет тела, мы даже не знаем, как он погиб. Ведь это произошло больше ста лет назад.

В то время запретные ворота еще были открыты, и истинный Золотой Ворон сам ходил на божественную территорию возносить молитвы Ямагами. Хотя тогда в Ямаути царил мир, как-то раз Золотой Ворон отправился в божественные земли и больше не появился. Все с нетерпением ждали его возвращения, однако эти двери сами закрылись, и больше никто не смог их отпереть.

Решили, что Золотой Ворон погиб на божественной земле. Провели церемонию прощания, на престол взошел новый правитель, однако тело до сих пор не нашли. Остался лишь пустой гроб.

– В тех записях, которые Белые Вороны передают из поколения в поколение, больше ничего не сказано. Церемония погребения истинного Золотого Ворона отличается от обычных похорон и, возможно, позволяет ему каким-то образом передать свою память наследнику. Однако сто лет назад завершить обряд не удалось. Жрецы считают, что именно поэтому молодой господин родился, так сказать, несовершенным.

– До сих пор истинный Золотой Ворон перерождался в нужный момент, чтобы суметь противостоять угрожающим стране бедствиям. При этом он никогда не отсутствовал дольше двадцати лет и возвращался полноценно: и духовно, и физически.

Уже то, что истинный Золотой Ворон не появлялся больше ста лет, считалось необычным.