– Тогда почему? Объясни причину! – приказал молодой господин, но жрец с мольбой взглянул на него.

– Вы позволите сначала обратиться к вам с просьбой?

– Какой?

– Не могли бы вы, Ваше Высочество, своей рукой открыть запретные ворота?

Нацуку потрясла неожиданная просьба, но сам молодой господин послушно сделал, как его просили. В воротах торчал огромный ключ – крупнее человеческого лица. И он был уже повернут.

На первый взгляд дверь мог открыть кто угодно. Первым делом молодой господин толкнул ворота рукой, как обычную дверь, но те не шелохнулись. Нацука не утерпел и присоединился к брату. Он уперся в дверь плечом и надавил на нее всем телом, но все бесполезно.

Жрец поник головой:

– Я так и думал.

– Но что это значит? В чем смысл? – начал злиться Нацука, ничего не понимая.

Молодой господин тоже смотрел на жреца в замешательстве, и тот покорно заговорил:

– Девятнадцать лет назад, когда родился Его Высочество молодой господин, в доме роженицы зазвенели колокольчики и в запретных воротах сам по себе повернулся ключ. Все произошло согласно описанию, которое передается от верховного жреца к верховному жрецу из поколения в поколение. Мы решили, что вы и есть истинный Золотой Ворон.

Вот почему Белый Ворон тогда возвестил об этом повелителю и по всей стране. Нынешний правитель был тогда еще наследником престола и не получил свой титул воплощения Золотого Ворона. Престол собирались передать напрямую молодому господину в день его совершеннолетия. Если бы не случилась одна непредвиденная вещь: запретные ворота не открылись.

– То есть…

– По преданию, если ключ повернулся, даже жрец сможет открыть запретные ворота. Однако кто бы ни пытался, уже вроде бы открытые ворота так и не распахнулись. Даже вы сейчас убедились в этом. Кстати, не помните? – уныло спросил жрец. – Мы как-то раз привели вас сюда еще малышом. Надеялись, что если сам наследник коснется двери, то все получится, но ворота не шелохнулись. Вот тогда-то мы впервые усомнились в том, что вы истинный Золотой Ворон.

При этих словах Нацука на мгновение побледнел.

– Подождите. Хотите сказать, Его Высочество не истинный Золотой Ворон? – не вытерпев, чуть не взвизгивая, спросил Сумио.

Старший жрец отвернулся, и Нацука, не веря своим ушам, уточнил:

– Вы действительно это имеете в виду? Что Надзукихико не истинный Золотой Ворон?!

Уже давно ходили разговоры о том, что запретные ворота не открылись. Это выглядело странно, даже жрецы никак не могли дать ясного ответа. Однако Нацуке и в страшном сне не могло привидеться, что они усомнились.

– Это что, шутка?!

Он вспомнил о своих вечных тревогах с тех самых пор, как младшего брата объявили истинным Золотым Вороном, вспомнил о брате, который снова и снова оказывался на краю смерти. Сколько раз ему приходилось слышать об обязанностях представителя дома Сокэ, о долге того, кому суждено родиться истинным Золотым Вороном, сколько раз он являлся во дворец в мучениях и тоске!

Нацука пытался заставить себя успокоиться, но дрожь не унималась.

– И теперь вы смеете говорить, что ошиблись?! Вы ведь наверняка знаете, чего стоило нам с Надзукихико дожить до этого дня. Если теперь вы говорите, что это ошибка, как тогда…

– Братец! – резко оборвал его наследник.

Нацука оглянулся: тот совершенно спокойно смотрел на него.

– Давай сначала просто выслушаем.

– Но ведь…

– Надо все выяснить. Старший жрец! – обратился к священнику молодой господин, и его невозмутимый голос гулко прозвучал в огромном подземелье. – Я не истинный Золотой Ворон?

Не только Нацука, но и Сумио с Роконом ждали ответа затаив дыхание. Жрец лишь покачал головой в отчаянии:

– Мы не знаем.

– Не знаете?

– Это особый случай, и мы не можем знать точно. Замок отперся, однако дверь не открывается. И ладно бы только это: есть другие поводы сомневаться.

– Какие же? Отвечай! – наседал серьезно взбешенный Нацука, но жрец упрямо стоял на своем.

– Не могу сказать. Нельзя позволить кому-то притвориться истинным Золотым Вороном, поэтому самое важное условие хранится в строжайшей тайне, известной только жрецам. Но знайте, что Его Высочество не удовлетворяет ему.

Молодой господин растерянно посмотрел на священника.

– Я не подделка. По крайней мере, я сам так считаю, и все же…

– Молодого господина признали истинным Золотым Вороном еще до того, как он вступил в сознательный возраст. Не говорите глупостей.

– Мы тоже не понимаем, как поступить. Мы ни в коем случае не считаем, будто Его Высочество лжет. Отчасти он обладает способностями истинного Золотого Ворона. Однако почему…

Жрец с сожалением замолчал, и тогда раздался тонкий голос:

– Хватит, старший жрец. Расскажи им.

Оба телохранителя отскочили в сторону. У входа в зал возникли люди в белых одеждах. Впереди стоял миниатюрный старичок. Худой, сгорбленный, он еле держался на ногах. Казалось, что без поддержки он вот-вот упадет. Морщинистое лицо обрамлено густыми седыми волосами, ничего величавого в нем не было.

Нацука от изумления забыл о своем возбуждении.

– Вы Белый Ворон?!

Не верилось, как сильно изменился этот человек после их последней встречи. Нацука знал, что тот болеет и вот уже почти пять лет на церемониях появляется старший жрец. Однако в голове Нацуки слишком свежо сохранилось первое впечатление о том, кто в далеком прошлом посоветовал ему отречься от престола. Поэтому юноша продолжал думать, что, несмотря на преклонный возраст, старик еще крепок.

Вместо застывшего на месте Нацуки к Белому Ворону подскочил молодой господин.

– Кто-нибудь, принесите стул! Усадите верховного жреца!

– Нет-нет, перед Вашим Высочеством я не могу…

– Это приказ! Сядь! – рявкнул молодой господин, но тут же извинился: – Прошу прощения. Я не знал, что тебе настолько плохо. Прости, что вызвал к нам.

– Нет. Извини, что тебе пришлось явиться ко мне.

Белый Ворон слабо наклонил голову, сел на поднесенный жрецами стул и глубоко вздохнул.

– Вполне естественно, что господин Нацука сердится: мол, что ж вы теперь говорите. Но у нас не было другого выхода.

– Я спрошу. Что это за таинственное условие для истинного Золотого Ворона?

– Это… – выдавил Белый Ворон охрипшим голосом. – Это память.

Все оказалось так просто, что сначала они даже не поняли. Белый Ворон посмотрел на сыновей правителя, которые не могли осознать услышанное, и объяснил другими словами:

– Ваше Высочество, у вас нет памяти основателя рода, истинного Золотого Ворона.

– Что ты имеешь в виду?

– Истинный Золотой Ворон должен унаследовать память всех своих предков, начиная с самого первого Золотого Ворона. Но у вас этого нет. Мы и сами хотели бы знать: почему вы ничего не помните?

Золотой Ворон – отец всех ятагарасу и мать им.

Во все времена