Малышня, которая крутилась рядом, радостно завизжала. Все, кто был постарше — Дус, Том, Рита, парочка деревенских парней и девчонок — осоловело сделали шаг назад. Кто-то в толпе приглушенно ахнул.

Довольный всеобщим вниманием, я схватил лошадь за поводья и осторожно ударил пяткой в костяной бок. Пламя гривы мягко стелилась по рукам, не причиняя мне вреда. Лошадь, пусть и беспокойно, но сделала шаг вперед.

— Ты куда? — услышал я сбоку приглушенный вскрик щекастого.

— К твоей мамке, Дус. К твоей мамке…

Грубо дернув поводья, я заставил лошадь повалить забор дома старосты. Драгоценных секунд, которые я всё это время отсчитывал в голове, почти не оставалось.

Резким движением я подался вперед и, перекувыркнувшись через голову монстра, рухнул прямо на порог.

Зрители моего представления покатывались от хохота. Лошадь, которая до этого неспокойно фыркала, перешагнув через поваленный забор, вернулась на то место, где ее оставил хозяин. Видимо, нить связи как раз успела восстановиться.

Дверь дома резко распахнулась. На пороге стоял озлобленный Холод во всей красе.

Нагнувшись к моей распростертой туше, он гневно процедил сквозь зубы:

— Ты кто такой, задери тебя демон?!

Подняв руку в приветственном жесте, я изобразил на своей покрасневшей опухшей физиономии самое благостное выражение, на которое был способен, и сказал:

— Будущий архимаг Эритума к вашим услугам!

Глава 20

Последствия

От наказания меня не спасло даже то, что я вроде как косил под больного. Холод, как только я представился, наградил меня смачным пинком, от которого я еле сумел увернуться. На инстинктах я перекатился с порога в цветочный куст рядом. Сапог некроманта пролетел на волос от моей пятой точки.

Из-за открытой двери хаты появились растерянные физиономии старосты и учителя. Том, который до этого предавался общему веселью, завидев Фирта, кинулся мне на помощь:

— Учитель, не наказывайте Ло! Он болеет, посмотрите…

Смущенный Фирт кинул на меня взгляд и, кажется, пробурчал что-то в духе:

— Хм… Сложно сказать, на вид паренек явно простудился…

— Простудился! — орал выведенный из себя маг и, тыкая в меня пальцем, обращался к учителю — Он что?! Ваш ученик?! Его не ветром продуло, он стоял у хвоста демона, пока тот пускал на него газы! От простуды рассудок так не страдает!..

Холод еще долго орал что-то учителю, возмущаясь моему безрассудству. Там было что-то про мои пробелы в знаниях, элементарной осторожности, о том, как мне повезло, что монстру в свое время не был отдан приказ жрать без хлеба любого, кто решит с ним так близко познакомиться…

Я, слушая всё это, на карачках отползал за угол домика старосты, пока мне в спину кроме этого пенделя не прилетело что-нибудь посерьезнее.

Как только скрылся за углом, вздохнул с облегчением. У порога дома слышалась ругань. Учитель, кажется, что-то отвечал, я не слышал слов, но в голосе чувствовались нотки покаяния.

Наверняка мне дома от Фирта перепадет, но было отчего-то весело. Вчера вечером дедан мне сказал что-то в духе, мол, «ты ни разу магов не видел, сходи глянь на них»… Ну я сходил и глянул. Я вроде как сын браконьера, я и не должен был знать вообще, НАСКОЛЬКО опасно то, что я только что провернул. А эксперимент был интересным. Надо будет обдумать на досуге…

Ругань на улице затихла, гости ушли обратно в хату старосты.

Мне возвращаться обратно к Тому с Ритой не хотелось. Чуть покумекав, также откинул идею подслушивать у окна. Соблазнительно, конечно, но сейчас, если поймают, точно отлупят.

Побежал обратно к домику Фирта. Решил изобразить покаяние к его приходу. Все важные домашние дела еще утром мы вместе с ребятами переделали, но можно еще там пол помыть или в этом духе. Учитель придет, а я весь такой из себя уставший и раскаявшийся, мол, простите, осознал… Дурь, конечно, но вдруг поможет. Ло иногда так делал после наших общих шалостей. Само собой ему перепадало меньше потом.

Учителя, как оказалось, я боялся зря. Где-то через пол часа на пороге дома показался Том. Приметив мои старания, он покивал головой и сказал:

— Дус с дружками тебя ищет. Не попадайся ему на глаза…

— А учитель? — перебил я Тома.

С Дусом мне было всё понятно. Потом с ним еще разберусь. Фирт сейчас важнее. Еще интереснее, что там с гостями из Ошша.

Том явно не согласен был с тем, как я расставил приоритеты, но, пожав плечами, начал объяснять:

— За учителя не волнуйся. Они со старостой сейчас чуть ли не пляшут от радости в хате. Темные принесли очень хорошие новости…

Мои брови с недоумением поползли вверх. Я не ослышался? Темные и хорошие новости? Хм… Вот это номер!

Нет, конечно, наш клан пусть и назывался темным, но это не означало, что он целиком и полностью из злобных и кровожадных ублюдков состоял. Были и шизанутые исключение вроде Риша, но всё-таки! В целом в клане темных сплошняком практичные ребята, да и специфика дара обязывает. Кровники занимались в основном сыском, некроманты упокаивали кладбища, помогали вместе с призывателями на стройках. Уже давно по всему Эритуму самую черную тяжелую работу делали либо зомби, либо призванные демоны. Наш клан всегда отмечался здравомыслием, практичностью, дисциплиной и, соответственно, любовью к звонкой монете.

На землях темных всегда порядок. Мы единственные, пожалуй, на весь Эритум, у кого почти нет разбойников, нет злобных неупокоенных костяных монстров и прочей опасности. А какие могут быть разбойники, если по одной капле крови тебя найдет даже школяр? Какие неупокоенные, если любой проходящий мимо погоста маг нет нет, да и глянет проверить на месте ли охранные линии и амулеты? Вроде бы и хорошо это всё, но такой порядок не дешево стоит. Зелья, амулеты, амуниция боевым некромантам и прочее прочее. Это всё идет с налогов. Они, конечно, не запредельные, но и не маленькие. Так всегда было. Таков порядок, к которому уже привыкли. С чего там Фирту со старостой в хате отплясывать от радости? В этой ситуации был какой-то подвох…

В голове звенел тревожный звоночек, который превратился в набат после слов Тома:

— Там не только какие-то послабления с налогами. Я вроде еще краем уха слышал, мол, через нашу реку темные хотят сделать большой мост…

А вот это было совсем интересно. Мост, пусть и плохонький, через реку был и вполне себе справлялся со своими задачами. Арания та еще глушь, окруженная лесами. В Ошш провизия приходит по дороге со столицы. В Алитан —