— Конечно, — Тайлер зажал сигарету меж губ и поджёг, выпуская серый дым. — Сегодня же наш отморозок выступает, — странная улыбочка на его лице застыла на пару секунд, и он похлопал друга по плечу, скрываясь дальше в толпе.

— Да что у вас тут, чёрт возьми, происходит? — Тёрнер отдёргивает Марка на себя и вырывает ладонь, нахмурив брови. Странное предчувствие и всё вокруг ей дико не нравится. В этой атмосфере начинаешь автоматически чувствовать себя грязным и хочется поскорее отмыться. Дым в помещении от большого количества никотина уже щиплет глаза, а от запаха начало подташнивать, но больше давит вид на ринг и дурное предчувствие. — Объясни! — требует ответов она на вопросы, начавшие давить на черепушку, заставляя жалеть, что согласилась приехать сюда.

Маркус мнётся, подбирая слова, и выдохнул:

— Это бои. Бои без правил. И во всём этом мы принимаем непосредственное участие, — она молчит, но складка меж бровей углубляется, пока он продолжал. — У нас у каждого здесь своя роль. Скот — организатор, он узнаёт когда, с кем и где будет происходить бой. Я — отвечаю за ставки. Винсент наш стратег — он изучает противников, выявляя их слабые стороны. Тай — принимает в боях участие, но не всегда, для него это так, как хобби, а вот Картер, — умолкает, когда в её глазах проскальзывает недоумение и даже лёгкий страх. — Нэйтен — наш основной боец. Он умеет себя эффектно подать и расположить публику. Наверно, поэтому он сейчас довольно популярен и на него ставят хорошие бабки.

— Вы… вы психи? Да?

Маркус усмехнулся.

— Возможно. Здесь крутятся огромные деньги. С каждой победой мы поднимаемся выше по лестнице, и от этого зависит сумма самого выигрыша. И если Нэйтен выйдет в финал и, тем более, выиграет — он заработает очень кругленькую цифру. Согласись, в этом есть смысл?

— Нет. Не соглашусь, — она чувствует, как её слегка начинает потряхивать. — Это же полное безумие, — вздергивает руками. — Это же нелегально.

Пэрри смеётся:

— Конечно, нет.

— Это же статья, Маркус.

— Это риск, Николь, а кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Глава 10

На арену вышел рефери, призывая о внимании присутствующих.

Кажется, Тёрнер потерялась и не слышала и половины того, что начало происходить вокруг. Люди загалдели, сжимая в своих руках и без того мятые купюры денег, выкрикивая, как дикие неандертальцы, требующие поскорее начать бой, ведь в них уже бушует жажда наживы, и желательно с примесью чужой крови, и главное позрелищнее. Звери, нет, звери адекватнее этих дикарей, от вида которых тошно, и отвратительно скручиваются кишки. Она старается не смотреть по сторонам, и только согревающее плечо Марка ощущалось рядом.

Объявили бойцов, в котором прозвучало имя. Его имя.

Холодок проскользнул по венам. Пускай это будет кошмар или просто чьей-то шуткой, она даже посмеётся, честно.

Нет. Реальность бьёт по глазам, когда на ринг вышел именно Нэйтен. Не двойник или подставное лицо, а именно Нэйтен Картер.

Она узнает его. Узнает каждый его шрам, ведь сама же их обрабатывала. Узнает, как бы не выглядел и даже если бы сменил лицо.

Узнает. Всегда и везде.

Его взгляд глубокий и осмысленный, и сосредоточенный. Словно он здесь не должен находиться, как настоящий человек, а на деле является куском мяса, брошенным этим тварям на потеху. Её взгляд кричал «Уходи оттуда — это всё не для тебя. Ты живой. А происходящее вокруг бесчеловечно».

Она чувствует тугой ком, которой должен биться вместо сердца, но там всё стянуто и напряжено, так что, кажется, готова упасть. Просто упасть и больше не вставать. Сигарета сейчас была бы как нельзя кстати, но она смотрит загипнотизировано на него. На то, как обходит по кругу, заводя публику. «Да, делайте ставки ублюдки, да повыше — он уверен в себе». Бой ещё не начался, а она уже готова выкручивать пальцы. Должна уйти, но прикована к месту, тело отказало ей в функциях, и теперь она рабыня его воли, пока молила «позволь мне уйти». Но организм издевался «Смотри на него. Смотри, до чего он доведён».

Здесь нет её вины, он всегда сам нарывался на неприятности, словно проблемы и Нэйтен созданы друг для друга, как единое целое.

Да, нет вины…

Есть…

Звон гонга, и противники встали напротив друг друга, а она вздрагивает и расширяет сильнее глаза. Реальность доходит и издевается не хуже. Режет и потрошит, как свежевыловленную рыбу. Он действительно участвует в боях. Нэйтен кажется щуплым против того мужика, который улыбался неполноценным количеством зубов, но он смело ухмыляется в ответ. Что в тебе движет? Действительно уверенность и адреналин, или отчаянье и безнадёжность того, что ввязался в подобное дерьмо? Николь хмурится и закусывает губы, а когда тяжёлый кулак полетел в тело Нэйтена, вовсе содрогнулась всем телом, ощутив порыв подбежать ближе и выкрикнуть его имя.

«Посмотри на меня, Нэйтен».

До него осознание доходит только от соприкосновения взглядов. Посмотрит. Возможно, он впервые увидишь в них беспокойство. Беспокойство за него.

Сердце вспомнило, что должно биться, начав прокачивать кровь и отчеканивать удары, догоняя упущенное. Что с Николь? Неужели переживает за того, на кого тебе пофиг?

Кулак пролетает мимо, пока Картер увернулся и дал пинка, заставляя мужчину отлететь на канаты.

Дыши, Николь. Не торопись, не спеша, восстанови дыхание.

Незнакомец разворачивается на него, оттолкнувшись от канатов, и налетает, едва не шваркнув локтем по подбородку парня. Сложно сдерживаться, и её ладошка прикрывает рот, из которого вырвался писк, незаметно утонувший в толпе дикарей, которые вошли в купаж и принялись повышать ставки.

Отвратительно. Низко.

Кулак Картера вылетает быстро и чётко, ударяя прямо в висок мужчины. Струйка крови покатилась по скуле.

Кажется, Маркус смотрит на неё, но Ники всё равно, она не может оторвать взгляд, а губы приоткрываются и сохнут от волнения. Снова нижняя губа прикусывается, больно, но не ощущает, она поглощена другим. Рингом и им на нём.

Посмотри, Картер, на неё. Разве не чувствуешь, как за тобой следят?

И он словно услышал, действительно почувствовал. Увернувшись от удара ногой, нацеленной на бедро, увидел те глаза, которые не должны здесь быть и уж тем более видеть подобное. Она взволнована, но он больше.

Закрой глаза и уходи.

«Не смотри, Николь».

Отвлёкся. Она всегда переманивает на себя внимание, вот и поплатился, получив по челюсти, а проклятые искры полетели из глаз, ослепляя на время обзор, и теперь шипит он от боли.

Николь взвизгнула, цепляясь в свитер Марка, углубляя ноготки в толстые нити вязки. Закрыть бы глаза и