Вампирша сделала ещё один глубокий вдох, на сей раз сосредоточившись на новых запахах. С леса, по левую руку темневшего за вьюгой, тянуло смолой и немного белкой. Ещё ветер выдавал присутствие зайца, скорее всего, пережидавшего метель под снегом где-то неподалёку. Ничего необычного.

Распахивая пушистую целину сапогами, которые Эрминия, как-то назвала «унтами», Лайла продолжила обходить утёс. В голову всё лезли тревожные мысли: тревожнее, чем сон узника накануне казни. И сильнее всего угнетала непредсказуемость. Будущее стало туманно. А что там, за густыми туманами? Бездонная пропасть или спасительный мост? Не шагнёшь — не узнаешь.

Тряхнув головой, словно это могло выбросить из неё сумбурные думы, вампирша посмотрела на небеса. Зловещие. Тёмно-сизые. С бледной крапинкой звёзд. Того и гляди ночь преподнесёт какой-нибудь неприятный сюрприз…

Глава 9

Лайла брела вдоль утёса. Ещё три десятка шагов — и вот он, другой вход в пещеру, более узкий и далёкий от костра, отчего вылетавший наружу свет ложился на снег едва приметной шалью. На пороге, под каменным сводом, вампиршу уже дожидался Джон. Завидев его, она натянула перчатки, дабы окоченевшие пальцы вспомнили вкус тепла. Затем прищурилась и улыбнулась:

— Тотальный контроль?

— Разумное беспокойство, — за вышедшим изо рта паром тоже мелькнула улыбка.

— Как они? — бросив взгляд следопыту через плечо, Лайла посмотрела на молчаливую пару у огня. — Не передрались пока?

— Делают вид, что друг друга не замечают. Эрминия со мной даже разговор завела. Поведала о местных обычаях. Ты представь, возраст здесь меряют не годами от дня рождения, а сверкающим по зиме небом. Мне вот тридцать восемь Сияний, — усмехнулся Джон. — Ладно… Как обход, учуяла кого?

— Ничего примечательного. Потому, для полноты картины, я всё же обойду утёс до конца и вернусь через тот вход. Я ценю твою заботу, но мёрзнуть у него и встречать меня не обязательно, — мягко, чтобы не обидеть, сообщила Лайла.

— Тогда кричи, если что…

— Хорошо. А ты не вбирай в себя холод понапрасну, — подойдя вплотную, вампирша нежно поцеловала следопыта: — Ведь по возвращении я планирую греться в твоих объятиях. Пусть они будут жаркими. Подадим Эрми с Рэксом правильный пример.

— Договорились, — глядел в изумрудные глаза Джон: в сумраке они казались магически притягательными, глубокими и тёмными, будто океан.

— Десять минут, — кокетливо констатировала Лайла и сняла перчатки.

— Я буду ждать, — с задором ответил следопыт.

Он развернулся и вошёл в пещеру, а вампирша зашагала дальше. Ударивший в лицо ветер поведал о близости соболя, где-то со стороны кратера. Деревьев там не было — лишь валуны. Позволив вампирическому зрению пронзить полумрак, Лайла смогла заметить бежавшее по склону тёмное пятнышко. Вместе с угасшим любопытством, потух и алый взгляд. Возвращение магических существ не отменяло дикого мира обычных животных. Теперь они представлялись не такими опасными. Даже голодный медведь поостережётся лезть на стену огня. С волками же разговор короткий ещё с Виверхэля.

Неожиданно в хруст снега вклинился тихий свист. Не привычный гул терзаемого ветром утёса, не протяжный вой метели — свист разрезаемого крылом воздуха. Вероятно, хищная птица, вышедшая на охоту с наступлением темноты. Не от неё ли пытался скрыться соболь? Глаза Лайлы вновь затопило пылающее зарево. В небе действительно кто-то парил. Только силуэт отнюдь не птицы. Горгулья… Рогатый гибрид шимпанзе и летучей мыши размерами со взрослого человека. Лишённое шерсти, мускулистое тело, полная клыков пасть и острые, как лезвия, когти. Четвёртый по свирепости хищник после виверны, грифона и мантикоры. В отличие от драконов, эти крылатые виды не сумели пронести сквозь века мудрость и милосердие. Подчиняясь исключительно инстинктам, они могли не побрезговать охотой и будучи сытыми. А, что хуже, летела горгулья совсем не к соболю — на ладонях вампирши засияли руны.

— Джон… — севшим голосом пробормотала Лайла, однако, даже будь кто рядом, не услышал бы.

Вампирша прижалась спиной к утёсу, подняла дрожащие от мороза и волнения руки на уровень лица. Прицелилась. Спокойствие. Главное, спокойствие. Скоро существо войдёт в зону досягаемости магии, и ревущий поток пламени отвадит его лакомиться людской плотью. Можно будет вернуться в пещеру победительницей. Или же… остаться здесь. Частично. Ведь горгульи потрошат своих жертв: избавленное от требухи мясо намного проще нести в логово. Ну уж нет! Лайла планировала греться в объятиях любимого — ничто не сумеет этому помешать! Не для того она скиталась по загробному миру, чтобы подарить жизнь ночному хищнику. И никакие чары Земли, защищавшие могучее тело броневой кожей, не спасут горгулью от огня, наделённого твёрдостью железа. Ей придётся отступить, убраться восвояси, в какое-нибудь безопасное место, дабы обернуться камнем и неделю залечивать раны. Подобный механизм исцеления именовался магической гибернацией. Разыщи ту же горгулью, пребывавшую в живительной дрёме и ничем неотличимую от статуи, — грозного хищника одолеет один удар молота. Но этого Лайла делать не собиралась: никто из живущих не выбирал кем рождаться, и, к сожалению, большинству не утолить голод без проливания крови.

Достаточно близко! Вечерний сумрак разорвало могучее пламя, поток толщиной со ствол средней берёзы. В момент, когда оно достигло цели, горгулья показалась вампирше подозрительно маленькой. Однако руки продолжили лить огонь. Только, когда что-то отлетело и камнем рухнуло в снег, Лайла осознала постыдную ошибку. Мефит. Всего лишь мефит. Как можно было принять его за горгулью⁈ «У страха глаза велики» — придумавший поговорку ни разу не солгал. Угасающий поток огня распался на искры.

— О, небеса…

Вампирша бросилась к глубокой ямке в снегу, откуда пугающе поднимался не то дым, не то пар. В ней, съёжившись, словно нищий в трескучий мороз, неподвижно лежало красное создание. Неужели убила⁈ Вслед за паническими мыслями нутро охватил жар. Припав на колено, Лайла осторожно тронула ребристое тельце:

— Умоляю, очнись… Я не нарочно… Пожалуйста…

Мефит вздрогнул, закашлялся. Затем шмыгнул крючковатым носом и медленно приподнял веки. Глядя в его тёмные глаза с алыми, будто лавовые потоки, прожилками, вампирша с опозданием поняла: перед ней огненный мефит. И не опалился он лишь благодаря природной устойчивости к жару, а вот оглушения от удара о твёрдое пламя избежать не смог. Но откуда созданию Огня взяться посреди снегов? Здесь должны обитать только ледяные мефиты, синие от макушки до кончика хвоста…

Не меньше был удивлён и Скарги, который толком не понял, что произошло. Он так обрадовался Лайле! Летел к ней на всех парах! Она же встретила его неприветливо, вавками и бобошками, хотя он ничем не заслужил а-та-та. Смотря в страшно горевшие глаза девушки, мефит нервно сглотнул.

— Живой… Слава небесам, — облегчённо выдохнула вампирша. — Ума не приложу, как ты здесь оказался, — она заметила гексаграмму, и её аккуратные брови воспарили, словно птицы. — А это что?

Мефит дрожащей ручонкой протянул медальон, так близко, насколько позволила серебряная цепочка.

— Мне? — ещё больше изумилась Лайла.

Едва она коснулась гексаграммы, голова закружилась, как после вечера, проведённого в компании несохнущей кружки и пивного бочонка, — подобрав под себя ноги и чуть не завалившись набок, вампирша осела. В тумане сознания проступили яркие изображения. Обрамлённый лесом цветущий луг. Укрытая паутиной плюща крепость. Ворота в донжон с гравировкой в виде гексаграммы. Старинная библиотека, полная магических фолиантов. Сидевший за письменным столом старец. Когда он погасил свечу прикосновением пера, видения померкли, а на Лайлу горной лавиной сошло озарение — ошеломлённая девушка уронила взор на испуганно замершего мефита:

— Скарги⁈

Услышав своё имя, тот отрывисто уркнул.

— Скарги… — вампирша заключила фамильяра в крепкие объятия, где он наконец успокоился и устало прикрыл глаза.

* * *

Лайла вошла в пещеру с тёплой улыбкой и порхавшим возле плеча непонятным существом.

— Знакомьтесь, Скарги, — промолвила вампирша прежде, чем сидевшие у догоравшего костра странники схватились за оружие. — Помните, я рассказывала про ручного мефита придворного мага?

— Угу… — Рэксволд разглядывал красное создание с маленькими, раскосыми глазками. — Решила завести похожую зверушку? Даёшь ты, конечно…

— Нет, Рэкс. Он не похожий, он — тот самый.

На лице