этой частью джунглей — даже здесь, высоко на деревьях, — чтобы знать, что они были менее чем в минуте ходьбы от логова, когда Кетан резко остановился. Его мышцы снова напряглись, и он оперся рукой о ствол дерева, чтобы не упасть, высоко поднялся на своих длинных ногах и повернул голову.

Сердце Айви забилось быстрее по совершенно другой причине. Она знала эту позу — он услышал что-то неуместное. Заставляя себя дышать как можно медленнее и тише, она тоже внимательно прислушалась.

Только потому, что окружающие звуки джунглей стали настолько привычными для Айви, она смогла различить то, что насторожило его, — голоса со стороны логова, едва слышные из-за шелеста листьев и отдаленных криков животных. Хотя слова были слишком приглушены, чтобы разобрать их, они явно говорили на языке вриксов.

— Это они? — тихо спросила она.

— Возможно, — Кетан крался вперед, его длинные конечности двигались плавно и бесшумно, его зазубренное копье было наготове. Его голова непрерывно двигалась из стороны в сторону, вверх и вниз, пока он осматривал ветви вокруг.

Хотя Айви сомневалась, что когда-либо заметит угрозу раньше Кетана, она тоже не сводила глаз с джунглей. Как бы часто ей ни казалось, что они находятся в каком-то тропическом раю, она никогда не могла забыть о постоянных опасностях джунглей.

Голоса становились все отчетливее по мере того, как Кетан поднимался к логову.

— …не здесь, — сказал один из вриксов удивительно ровным голосом.

— Мы не узнаем, пока не поднимемся наверх и не проверим, — сказал другой, более глубоким и хриплым тоном.

— Будь он там, он услышал бы тебя еще полный лунный цикл назад. Ты шагаешь так, словно хочешь сломать все под собой, — ответил первый.

— На него не похоже опаздывать. Все, что я говорю, это то, что мы должны пойти и проверить. Что, если он был ранен и лежит там сейчас, умирая?

— Запаха крови нет, — сказал третий врикс, его голос был ниже и более хриплым, чем у первых двух.

Айви пришлось сосредоточиться, чтобы следить за их разговором; они говорили быстро, совсем как Кетан со своей сестрой, что заставляло ее мозг лихорадочно разбирать чужеродные слоги и находить среди них знакомые слова. Это действительно заставило ее оценить, как Кетан всегда замедлял свою речь ради нее, давая каждому слову пространство для вдоха — и давая Айви время перевести.

— Как ты можешь быть уверен, глядя отсюда? — спросил второй врикс.

— Когда ты в последний раз выслеживал в Клубке, Уркот? — спросил первый.

Уркот хмыкнул.

— Какое это имеет значение, Рекош?

— Ты вряд ли почувствуешь какой-либо запах через каменный циркитан у себя в носу, — сказал Рекош.

Кетан издал приглушенный звук, от которого у него затряслась грудь. Айви потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было сдавленное щебетание.

— Тихо, — рявкнул третий врикс. В наступившей тишине воздух стал напряженным, и даже сами джунгли, казалось, затаили дыхание. — Покажись, или мое копье отведает твоей крови.

Судя по всему, другие вриксы находились по другую сторону ближайшего ствола дерева — под свисающим гнездом, которое стало домом Айви.

Забравшись на толстую ветку, торчащую из этого ствола, Кетан полностью защебетал в полную громкость.

— Кетан, — прорычал Уркот. — Покажись, чтобы Телок мог пырнуть тебя за то, что ты играешь в эти игры.

— Будь спокоен, — крикнул Кетан. — Я должен знать, был ли ты…

— За нами не следили, — сказал Телок, — хотя пара Когтей пытались. Они преследовали нас через Такарал и в Клубок, но мы оставили их позади возле Халтай’ани Хак.

— С Уркотом вместе с нами все непросто, — сказал Рекош.

— Как будто ты викар сотню слов с каждым шагом лучше, — ответил Уркот.

— Они были такими все путешествие? — спросил Кетан, его жвалы приподнялись в том, что, должно быть, было улыбкой.

— Да, — раздраженно сказал Телок. — Все навыки, которым я их учил, они давно забыли. Они, должно быть, распугали всех зверей в пределах десяти зеккан сегментов.

— Мы всего лишь вносили свой вклад в то, чтобы сделать Клубок безопаснее для всех нас, — сказал Рекош.

Кетан поднял руку, потянув себя за спутанные волосы.

— Все равно я рад, что вы пришли.

— Ты позвал нас сюда, чтобы поиграть в охотников и прячущихся, или просто хочешь избавить наши глаза от своего вида? — спросил Уркот.

Щебетание Кетана было искренним, но коротким. Он опустил руку и склонил голову, испустив тихий, прерывистый вздох.

— Нет. Я должен вам кое-что показать.

— Тогда покажи, — сказал Рекош.

Айви скрючила пальцы и впилась ногтями в грудь Кетана. Она знала, что таков был план, знала, что он попросил своих друзей прийти, чтобы они могли познакомиться с ней, но теперь, когда это происходило, беспокойство покалывало ее кожу. Люди были шокированы — а некоторые и испытывали отвращение — когда увидели Кетана. Как отреагировали бы эти вриксы, увидев ее? Приняли бы они ее?

Кетан посмотрел на нее через плечо, его взгляд был мягким и теплым.

— Ты в безопасности, моя сердечная нить.

Айви глубоко вздохнула, ослабила хватку и кивнула.

— Я знаю. Я доверяю тебе.

Он опустил руку на ее бедро и ободряюще сжал. Затем, держа копье в одной руке, он вскарабкался по стволу дерева и обогнул ветку, на которой ждали его друзья.

— Что пристало к тебе, Кетан? — спросил Уркот, когда Кетан уселся на широкую ветку — ту самую, на которой стояла Ансет во время своих предыдущих двух визитов.

Айви не сразу увидела другого врикса, так как Кетан стоял к ним лицом.

— Она человек, — Кетан развязал шелковую веревку, которая связывала его и Айви. Как только он освободил ее, он протянул ей руку.

Уркот хмыкнул.

— Шеловек1?

— Что это был за звук, который ты издал? — спросил Рекош. Он попытался воспроизвести звук «ч», потерпев такую же неудачу, как и Кетан при первой попытке.

— Мне нужно многое вам рассказать, — сказал Кетан.

Айви немного поколебалась, прежде чем вложить свою руку в руку Кетана, но он не торопил ее. Она взглянула из-за его спины на трех вриксов, стоящих перед ними. Ее глаза вспыхнули. Они разделяли паукообразные черты Кетана, но каждый отличался от других.

Один из них был почти такого же роста, как Кетан, хотя он был более стройным и грациозным, и, можно сказать, немного зловещего вида с длинными острыми когтями и красными глазами. На шкуре у него были малиновые отметины, а в черных волосах — красные и белые пряди в тон. Эти волосы были собраны в толстую аккуратную косу, перекинутую через плечо.

Рядом с ним стоял врикс пониже ростом и по-крупнее с бело-голубыми отметинами. Темные шелковистые