Мальчишка снова всхлипнул, а потом заговорил быстро, сбивчиво, словно боясь, что от него отмахнутся, надеясь и не надеясь одновременно.

— Я не воровал. Я бы никогда не взял чужого. Господин пекарь меня сам на работу позвал, сказал, что если я мешки с мукой ему в подвал перетаскаю, то целый рубль заплатит. Я все сделал, как договаривались, а он сказал, что я слишком долго возился, не заработал ничего. Я не знал, что делать дальше. Рэкс голодный был и я тоже два дня не ел ничего, а денег нет, вот я и взял буханку в счет оплаты. Но я не воровал. Я же работал все утро, — всхлипнул мальчишка горестно.

Надежда замерла на мгновение.

Чувствуя, как злость и ненависть от несправедливости ситуации разгоняют кровь по телу, собираясь ледяным комком где-то в груди, девушка с силой сжала кулаки и зажмурилась подавляя желание наказать всех и сразу. Откуда это? Никогда же не была настолько эмоциональной, всегда головой думала, прежде чем сделать что-то. Минута. Почти совладав с неуместным, а точнее опасным в этой ситуации порывом, она открыла глаза и вдруг заметила, как по рукам ребенка пробежала слабая, еле заметная, голубая волна. Маг? Не может быть?

Обдумать ситуацию она не успела. На ступеньках, ведущих на помост, послышался шум, и девушка обернулась к пробирающимся к ней двум мужикам.

— Так, и что это у нас тут? Откуда девка взялась? Неужели подельница?

Невысокий мужик с военной выправкой и пивным животом, хоть и не таким объемным, как у пекаря, цепко осмотрел девушку и заметив такой же внимательный взгляд в ответ, нахмурился.

То, что мужчина при чинах, а еще хорошо знаком с тем, кого прозвали толстым Семой, понятно было без слов, даже невзирая на гражданскую одежду. Впрочем, тот и не скрывался. Подозвав к себе двух мявшихся в стороне полицейских, он коротко приказал.

— Обыскать! Проверить девку! — махнул рукой под довольную ухмылку пекаря.

Понимая, что деваться некуда, Надежда Константиновна выдохнула резко, оскалилась неприятно и, опустив руку на стоявший у края помоста столб, пустила магию.

Толпа охнула. Те, кто стояли в первых рядах отшатнулись в испуге, в то время как задние ряды желая видеть что происходит, напротив, вперед качнулись. Раздались крики чрезмерно зажатых людей и ругань тех, кому отоптали ноги и помяли бока в толчее.

Полицейские напряглись, замерли, не доходя до девушки и тут же обернулись, в ожидании новых указаний от начальника.

Лицо же мужика изменилось мгновенно, став из надменно-презрительного вдруг добрым, приторным и даже восторженным, словно переключателем кто щелкнул.

— Барышня, ну чего же вы тут? Заблудились? Негоже вам с преступником разговаривать. Али пожалели его? Не стоооит, — протянул он ласково и очень убедительно, — вы на возраст-то не смотрите! Воры, они же знаете какие? Они мнооого чего наговорить могут, да ни слова правды там нет. А может вас, барышня, домой проводить? Так это мы мигом, меня, кстати, Никодим Антонович зовут, городовой я здешний, у самого Прохора Никоновича служу.

Надежда, знать не знавшая кто такой этот Прохор Никонович, ухмыльнулась на такие явные изменения и, навесив самую высокомерную маску на лицо, скривилась брезгливо.

— Домой я и сама дойду, — фыркнула она на грани хамства, — вы вот дорогой городовой объясните мне, отчего это ваш толстый приятель обманул мальчонка и за работу не заплатил, а потом еще в воровстве обвинил? Или он может против нас, клановых, злобу имеет? А может просто мстит за что? Мальчик, будущий маг, так это дело государственное и не вам его судить.

Толпа, прислушивающаяся к каждому слову, ахнула восторженно — это же какое развлечение для обывателей! Пекарь из румяного превратился в такую же толстую, но очень бледную тень, а глаза городового сначала округлились в шоке, а потом стали цепкими как у ФСБэшника перед допросом преступника.

Надежда обвела взглядом столпившихся людей и нахмурилась недовольно.

— Кто-нибудь видел как мальчишка сегодня мешки на двор пекаря таскал? — спросила она как можно громче.

К ее удивлению, ответил и поддержал девушку тот самый неопрятный мужик, что требовал казни вора.

— Так, ясен пень, все видели, — закричал он громко, — толстый Сема не захотел грузчикам пять рублёв платить вот и поманил пацана деньгой малой. Не впервой такое уже. Он на прошлой седьмице и Архипке, что у рынка покупки на дом таскает, тоже не заплатил, да и Ленька, что на Каштановой живет, тоже жаловался на него. У, жид, знает за кого заступиться некому тех и обижает зараза брюхатая.

В толпе загомонили еще громче и яростнее, обсуждая услышанную информацию, а вперед выбралась та тетка в белоснежном переднике, что слушала о притуплениях вора от подруги.

— Брешут они, барышня, вот крестом Всеединого клянусь, брешут. Не мог Митька булки у Семы воровать. Соседка я и все про семью Митькину знаю. Честные они были, да упокой их Всеединый и мать его Пресветлая и Милосердная, а Сема просто землю с домиком, что мальчишке в наследство перепал забрать хочет, вот и обвинил безвинного.

Теперь настроение толпы изменилось кардинально. Даже те, кто сомневался стали поглядывать на мальчика жалостливо и уже зло, недобро на пекаря.

— Вот же, сволочь, совсем разожрался. На чужом горе заработать решил!

— Гнать его!

— К столбу обманщика!

Толстый Сема попытался сбежать с помоста, но плотно стоявшая толпа сдвинулась плотнее и не выпустила его.

— Бесстыжий, рожу то наел…

— Сироту обижаешь…

— Всеединый то все видит…

— Подлец, не будем больше покупать у него, — неслось со всех сторон.

Надежда ухмыльнулась мысленно и тут же рванула освобождать уже практически оправданного мальчишку от веревок. К ее удовольствию пес препятствовать девушке не стал, а вот на протянувшего нож Никодима Антоновича зарычал зло.

Девушка хмыкнула, отвязала практически упавшего от слабости на помост мальчишку и обернулась к городовому.

— Что же вы так, Ваше благородие, оплошали то? — спросила она язвительно, — безвинного, да еще и мага и под плети подвести! Нехорошо! Не ровен час, до царя — батюшки, что магов всячески привечает, оплошности то и дойдут. Не пощадит он, ох, не пощадит!

Городовой хмурился, тяжело дышал, но спорить с непонятной и неизвестной магичкой остерегался.

— Разберёмся, барышня, — пыхтел он, утирая вспотевший лоб не слишком чистым платком с невнятной вышивкой по краю, — ошибочка вышла. Вот разберусь я, и виновные враз наказаны будут, — кинул он злобный взгляд на сжавшегося в страхе пекаря.

Надежда скривилась презрительно, но спорить не захотела. Подхватив мальчишку под локоть, она стащила его с помоста и шепнула на