его защитой.

Йотун проводил Люка испепеляющим взглядом.

Мы вновь остались вдвоем. Я взглянула на колдуна. Сердце стучало где-то в горле.

– Мое непонимание тоже не заслуживает объяснений?

– Заслуживает, – эхом отозвался Йотун. – Дай мне немного времени.

В комнате стояла тишина, нарушаемая только поскрипыванием пера о бумагу. Йотун сосредоточенно писал.

Комната пошла рябью перед глазами.

* * *

Свет едва проникал через узкую щель между задернутыми тяжелыми шторами. На столе горели свечи, скудно освещающие семерых, закутанных в плащи. На лицах плясали неестественные отсветы. Собравшиеся скрывали свои лица за масками.

– Мы должны дать отпор, – густым басом сообщила фигура, сидящая в центре.

– Это только вопрос времени, когда он придет за нашими землями, замками… и не упустит возможность запустить руку в наши карманы, – откликнулась маска, сидящая напротив.

Говорили на людском наречии.

– И все-таки… это слишком. Открытый мятеж, – с сомнением сказала маска справа.

– Нет! Мы присягали на верность королю, а не магу. Бальтазар Тосса занимает престол не по праву. И все, что мы хотим – восстановить справедливость, естественный ход вещей.

– И все же… Может быть, разумнее было бы выждать… – снова маска справа.

Голос был дребезжащий, неуверенный.

– Выждать? Мы и так уже упустили слишком много времени. Он только укрепляет свою власть. Чем дальше, тем сложнее будет ее у него отобрать.

За столом раздались одобрительные возгласы.

– Да, он раздает земли магам.

– И мы платим за эти его Дома Магии, которые растут, как грибы после дождя, во всех землях.

– Не только. Поборы увеличиваются. Скоро будем платить за воздух!

Какое-то время маски весьма живо обсуждали налоги.

Центральная маска решительно прервала поток жалоб.

– Разговоры никуда не ведут. Нам нужно серьезное преимущество. А для этого мы должны заполучить фигуру.

В комнате все смолкли.

– Под фигурой… мы понимаем?..

– Да. Ее, – сообщил густой бас, и из рукава своего длинного одеяния маска достала искусно вырезанную деревянную фигурку в короне. Ее основание ударилось о стол с мягким щелчком.

Королева.

– К чему этот пошлый маскарад?! – молчащая до этого момента маска поднялась. – Бессмысленно обсуждать такие вещи. Что мы можем? Хотите в открытую выступить против Тоссы? Положим своих солдат в битве с магами? И еще никаких гарантий…

– Дорогой барон, сядьте. Вы, как всегда, смотрите в самую суть. Разумеется, в таких делах нужно заручиться некой поддержкой… – маска во главе стола достал колокольчик и позвонил.

Дверь приоткрылась, но было слишком темно, чтобы рассмотреть, кто стоит за створкой.

– Пусть они войдут, – последовал приказ.

Раздались шаги.

Все собравшиеся напряженно ждали.

А потом в комнату вошли Мадс и Калеб. Они были одеты как горожане. Не без изящества и некоторого шика.

– Позвольте представить наших союзников в этом деликатном деле. Эти господа – чернокнижники. Их имена…

Имена потонули в грохоте спешно отодвигаемых стульев.

– Я ухожу!

– Мы так не договаривались!

– Притащить на собрание магов!

– Тише, тише… Прошу всех успокоиться, – густой бас призвал всех к порядку.

Как ни странно, его послушали.

– Эти молодые люди поспособствуют побегу королевы. Самозваных Этельредов мы будем держать у себя в случае необходимости, мы проявим твердость… не позволим себя дурачить, а королеву вывезем за пределы Миравингии. Ее приютит у себя при дворе король Стефан. Недурно заручиться таким союзником. Он сможет приструнить зарвавшегося верховного мага.

– Чужие войска – это только пожары и разорения. Не лучшая мысль пускать сюда варваров.

– С магами мы не сможем договориться. А с дворянами – уладим спор.

Мадс и Калеб не вмешивались в разговор, но слушали с явным интересом.

– Чем эти маги отличаются от им подобных? С чего бы нам им верить? Где гарантии, что они не шпионы верховного мага?

– Гарантий нет никаких, – заявил Мадс. Его красивые губы исказила злая улыбка.

Глава 14

Я обнаружила себя во дворце тролльего короля. Взгляд упал на неподвижно сидящего Йотуна.

Реальность все еще была размытой, чуть подернутой зыбкой рябью.

Я подавила порыв вернуться обратно и еще раз взглянуть на Мадса. Но внутри что-то дрогнуло, и я ощутила разочарование. Неужели чернокнижник действительно отправится за королевой? Если так, то это означало одно: он будет удаляться от туманов, а значит, и от меня!

– Ты пришла в себя, – сказал Йотун. – Можем обсудить наши дела.

– Да, – откликнулась я, сосредотачиваясь на настоящем.

Комната стала плотной и четкой. Все-таки как кстати пришло видение. Теперь я могла разговаривать с Йотуном и даже постараться взглянуть на ситуацию чуть спокойнее.

Тролль поднялся, подошел к окну. Зря он волновался. Стекло заменили.

Ничто не напоминало о разгроме и покушении.

– Не скрою, твое положение, Мальта, усложнилось. От тебя потребуется… все благоразумие, на которое ты способна.

– Благоразумие? – признаться, это меня удивило.

– Да. Что ты знаешь о тролльчанках? – неожиданно спросил он.

Я ненадолго задумалась. Вопрос, сперва показавшийся простым, на самом деле таким не был.

– Только то, что слышала в Башнях Пепла, – медленно ответила я. – Маги заимствовали многое у троллей, поэтому не делали различий между девушками и парнями: только сила дара имела значение. Я слышала, что ваши женщины могут занимать такое же положение, как и мужчины.

Йотун кивнул.

– Нечто подобное я и ожидал. Забавно, что хранителями тролльих традиций оказались люди. А в свою очередь, мой народ заимствовал у вас гораздо больше, чем готов признать. Какая ирония.

– Так это все неправда?

– Так было. Но очень давно. Золотой век магии, на который нам стоило бы равняться. Но вернемся к настоящему, – жестко обрубил Йотун. – Пару веков назад было решено, что женщины нуждаются в защите. Их следует беречь и избавить от тягот походов.

– Кем решено?

– Советом орденов. Король поддержал решение и сказал: «Наши жены – это драгоценности. А разве кто-то в здравом уме станет рассеивать драгоценные камни на полях сражений? Нет. Мы храним богатства на бархате, в сохранности». Не ручаюсь за точность цитаты, ее много раз переписывали и дорабатывали, но смысл такой.

Он немного помолчал, потом медленно сказал:

– Тогда женщинам было запрещено практиковать боевую магию… А сейчас тролльчанки из благородных семей, имеющие магический дар, не обучаются магии. Только самые простые заклинания и приемы, которые необходимы в быту, да еще, пожалуй, для врачевания домочадцев.

Услышанное стало для меня полной неожиданностью.

Драгоценности, запертые в шкатулках, которые извлекают только по самым торжественным поводам. Что ж… сравнение весьма красочное. Такими образом, Йотун говорит о заточении… пусть в роскоши, но все-таки…

– Их жизнь устроена. Они становятся женами, растят детей и хранят семейный очаг. Нет более почетной обязанности.

Звучало весьма гладко, и все-таки в этой прекрасной картине что-то не складывалось.

– А наложницы? – я с трудом произнесла это слово, оно комом застряло в горле и оставляло кислое послевкусие. – Если жены… такие драгоценности, то зачем тогда…

Я почувствовала, что краска заливает лицо, щеки начинают отчаянно гореть.

Йотун ответил долгим немигающим взглядом.

– Неправильный вопрос, – сказал он наконец.

– И какой же верный? – я нервно усмехнулась. – Хорошо. Раз так…Тогда, чем наложница отличается от жены?

Тролль кивнул.

– Все, что я сейчас скажу, будет касаться дворцовых нравов: благородных и наших магов. В остальном королевстве… тролли живут попроще. Не всегда и не везде в туманах до условностей.

Я сразу вспомнила подслушанный разговор Рихта и Бьянки, когда он говорил ей, что увезет ее в свои красные горы. Он не называл Бьянку наложницей… Обещал поселить ее на склоне и наведываться в часы перед закатом.

Я заметила, что слишком сильно комкаю подол. Даже остался след на юбке от ладони. Разгладив ткань, заставила себя спокойно устроить руки на коленях.

– Мир наложниц и жен не смешивается. Они существуют рядом, но никогда не пересекаются. Наложницами становятся незнатные, но одаренные магией тролльчанки. Они пользуются гораздо большей свободой и привилегиями. Даже самостоятельностью. Они как бы вне пределов хорошего общества, но в тоже время и не за его чертой. Обучаются магии, присутствуют на встречах своих… ммм…покровителей, даже порой влияют на некоторые решения. Поскольку ты станешь моей…

От этой