Девочка подняла на нее грустные глаза.

— Мне нельзя. Дракон не хочет со мной разговаривать, Киара. Так говорит Андалет и дядя Руэл тоже. Я думаю, что Он меня совсем не любит.

Киара не нашлась, что ей ответить — и только крепче прижала к себе все еще вздрагивающую от нервного напряжения девочку.

Глава 10. Охотник. Серая Территория

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Охотник с трудом поднялся на ноги и оглянулся, машинально стряхивая с одежды мокрую грязь — навеянные туманом жестокие воспоминания отпускали его нехотя, медленно разжимая свою холодную хватку.

Футах в тридцати от него переминались с ноги на ногу — очевидно, не решаясь приблизиться — два маленьких человечка. Ростом ему всего лишь по грудь, они были похожи друг на друга, как две капли воды: сероватого цвета лица с мелкими чертами, пепельные волосы, бесцветные водянистые глаза. Поймав взгляд Охотника, они переглянулись и сделали несколько неуверенных шагов вперед.

— Приветствуем тебя, странник! — тонким голосом проговорил правый человечек, перебиравший в руке слабо светящиеся четки. Кажется, он был чуть-чуть повыше того, что стоял слева. — Ты пришел с той стороны, не так ли? — Выговор был странный, с каким-то мяукающим акцентом.

Охотник кивнул. Пожалуй, эти местные жители не представляли для него никакой опасности, да и вооружены они не были — по крайней мере, с виду.

— Мое имя Да’ан, а это мой брат Ма’ан, — снова заговорил правый, указав на левого. Тот покивал, рассматривая свои ботинки и явно избегая встречаться с Охотником взглядом.

— Меня зовут Джад, — ответил Охотник. Вырвавшись из тумана, он снова вспомнил это имя.

— Добро пожаловать, мастер Джад! — торжественно произнес Да’ан. — Мы будем рады предложить тебе бесплатный кров и ночлег, если пожелаешь, конечно.

Подобное гостеприимство ему встречалось нечасто, грех было им не воспользоваться — еще неизвестно было, во сколько местные менялы оценят красные и зеленые камни, которыми Охотника снабдили в качестве предоплаты за эту миссию. «На текущие расходы», как выразился тот, в серой маске.

— Сочту за честь, мастер Да’ан, — ответил Охотник не менее церемонно. Подстраиваться под собеседника манерой речи, жестами и поведением было первым шагом на пути к завоеванию его доверия, а доверие этих людей было ему необходимо. Чем больше информации удастся собрать здесь, тем лучше он сможет подготовиться к следующему переходу — и всему тому, что его ожидает на Желтой Территории, о которой почти ничего, кроме неприятных и загадочных слухов, известно не было.

— Прошу за мной, — оба человечка синхронно развернулись и засеменили к ближайшему скоплению хижин, старательно обходя большие лужи и заболоченные участки ландшафта. Моросящий дождь заметно усилился — тяжелые серые тучи, казалось, висели так низко, что до них можно было бы дотянуться кончиками пальцев.

Джад двинулся следом за гостеприимными братьями, стараясь не провалиться по пояс в грязь и одновременно обдумывая свою ситуацию. В первую очередь ему сейчас нужно было отдохнуть и выспаться, постаравшись при этом забыть все, увиденное в тумане. Он был готов к чему-то подобному, учитывая то, что в этот раз не удалось себя подготовить морально — но произошедшее превзошло все самые неприятные ожидания. Впечатление было такое, что ему изо всех сил пытались помешать перейти, целенаправленно создавая ужасные и болезненные галлюцинации, буквально копаясь в самых заветных, хорошо изолированных уголках его памяти. Чем дальше Охотник на эту тему размышлял, тем больше его это беспокоило. Неужели тот, кого он хотел разыскать, уже знает об этом? И намеревается ему помешать? Однако в таком случае он мог бы прикончить Джада прямо там, в пустыне… или еще раньше. Зачем нужно было устраивать такой психотеррор во время перехода? Или это было своего рода испытанием на прочность? Только зачем, какой во всем этом смысл? Нет, здесь больше вопросов, чем ответов, решил Охотник. Лучше пока не думать об этом и делать свое дело дальше, сообразно тщательно составленному заранее плану — а там увидим.

Они приблизились к теснящимся вокруг небольшого пруда дощатым лачугам на сваях, крытыми кое-как подогнанными друг к другу кусками серого шифера. Пространство между домами было застлано изрядно отсыревшими и почерневшими от времени досками, образовывавшими своего рода мостовую. Тут и там около домов прохаживались люди, одетые в такие же серебристые комбинезоны, что и Да’ан с Ма’аном. Похоже, что эта ткань обладала водоотталкивающими свойствами — в отличие от промокших уже насквозь куртки и штанов Охотника. «Если здесь всегда так дождливо, то неплохо бы мне будет раздобыть местную одежду», подумал он.

Джад присмотрелся к обитателям деревни, отметив про себя их странное сходство между собой. Маленького по сравнению с ним самим роста, субтильного телосложения, эти люди все, как один, обладали пепельно-серыми волосами и неприятно-бесцветными глазами — точь в точь, как встреченные им первыми братья. Даже лицами они были отдаленно похожи друг на друга, словно здесь все приходились друг другу родственниками. А может быть, так оно и есть?

— Мы пришли, мастер Джад, — обернулся на него Да’ан. — Сюда, если тебе будет угодно. — Он поднялся по грубо сколоченной из досок лестнице и отворил визгливо скрипнувшую дверь хижины. Неразговорчивый Ма’ан, по-прежнему смотря себе под ноги, остался стоять внизу, ковыряя носком ботинка серую слякоть. Прогуливавшихся неподалеку людей Джад, похоже, почти не заинтересовал — как будто бы здесь каждый день появляются странно одетые и не менее странно выглядящие незнакомцы.

Охотник последовал за Да’аном, переступив порог полутемной, дышащей сыростью прихожей. В дальнем углу на перевернутой корзине сидела миниатюрная девочка в замызганном платьице мышиного цвета. На шее у нее висел на шнурке черный кулон величиной почти с кулак Охотника — он показался Джаду неестественно большим для такого крохотного ребенка. Заметив их, девочка просияла и бросилась навстречу, повиснув у Да’ана на шее.

— Моя дочь, Ла'ара, — с оттенком гордости в голосе заявил тот, взяв девочку на руки. — Ее манатар очень быстро растет, мастер Джад. Видишь, Ла'аре всего три года, а он уже крупнее, чем у иных детей, постарше ее.

Девочка улыбнулась Охотнику и нежно погладила свой кулон, который слабо засветился под ее тонкими пальчиками.

Манатар? Джад понятия не имел, что это значит, но человечек, похоже, об этом не знал. Надо бы постараться осторожно разузнать… похоже, его приняли за кого-то, более осведомленного о Серой Территории и ее жителях. Может быть, именно поэтому они так гостеприимны?

— Проходи в дом,