Новгородский с виноватым видом убаюкивал руку со свежими следами зубов. Я нахмурился.

— Погладить хотел, — объяснил он. — До того чудные звери, уж извините, не удержался.

Поставив принесенное из дома на столик, я сел обратно, не став ничего говорить. Он сам уже понял, что это была плохая идея. Ну надо додуматься — львов погладить! Может глава воров конечно кошатник заядлый, его образ жизни ничуть не мешал подобной страсти. Но это же не котята дворовые.

— Вот благодарю! — подобрел Потап, хлопнув рюмку горячительного. — Добрый вы человек, помогу я вам.

Я вопросительно изогнул бровь, но спорить с такой постановкой вопроса не стал. Если ему так легче, пусть это выглядит помощью.

— Обойти гильдейскую защиту можно, — он налил себе ещё, но поставил в сторону. — Есть всего два способа и оба не каждому по плечу.

— Но не вам? — усмехнулся я.

— Не мне, — он кивнул. — Но только своими силами я бы не справился. Устройство нужно, причем на заказ сделанное, под конкретную защитную систему.

— Наверняка и умельца, такого делающего, тоже знаете?

— Знаю. Но можете хоть самому Баталову сдавать, но его вам не назову. Меня вы прижали, не спорю. Но своих мы не сдаем. Вот только без толку вам его имя, к нему за заказом никто не обращался, мы проверяли. Да и гильдия не скупится на безопасность, так что там без мага не обошлось.

— Эфирника? — высказал я свои мысли по этому поводу.

— Верно, ваше сиятельство. И люто сильного. Либо усиленного, но это маловероятно, он бы подох давно с таким темпом.

— Усиленного? — удивился я. — Это как же?

— Есть способы… — Новгородский отвел глаза. — Вам этого не понять, ваше сиятельство. У вас всё есть для развития, деньги да полигоны. А простому народу это недоступно, так что и придумывают… всякое.

— Что именно? — надавил я, теряя терпение.

— Звездными осколками это называют, — мастер воров скрипнул зубами и выпил настойку, снова налив и отставив. — Порошок такой, пару лет как на улицах появился. Дрянь, которая убивает быстрее, чем дает прок. Примешь его и становишься сильнее на время, может и на несколько рангов сразу, а может и немного совсем. От чего зависит, никто не знает.

— Ясно. И почему вы думаете, что это не вариант?

— Ограблений то считай сколько было? Много уже. Мага после первого же скрутило, на втором совсем худо стало, а на третий подох бы. Мало времени между приемами прошло.

Я бы совсем не отбрасывал такую версию, но об этих осколках ничего не знал. Надо получить образец и изучить. Может это вовсе морок.

— Хорошо, получается остается устройство и маг. А второй способ?

— Так он древний, как само человечество, — рассмеялся Потап. — Подкупить кого-нибудь изнутри, чтобы защиту отключил. Прикрыть магическим прорывом или чем похожим. Быстро, без шума и проблем.

Нда, это вряд ли, учитывая количество лавок, скорость их ограбления и совершенно разных владельцев.

— Мне нужно подобное устройство, — решительно заявил я. — Сможете для меня раздобыть? Его изготовление я оплачу.

Сумел я удивить «его величество». Новгородский хлопнул сразу две рюмки и прочистил горло.

— Ох и ядреная штука. Ваше сиятельство, раздобыть я могу что угодно. Если вы меня отпустите, конечно же.

— Значит, так и договоримся. Вы приносите мне устройство и этих осколков звездных. И я забываю об этом неприятном ночном инциденте.

— И что, просто поверите, что я вернусь? — прищурился он.

— А вы мне слово дадите, — я зловеще улыбнулся и добавил: — А нарушите, мои чудные звери вас по запаху отыщут где угодно.

— Понял, — мужчина взглянул на львов и сглотнул. — Слово моё у вас есть. А мы его не нарушаем.

— Тогда более вас не задерживаю, — я устало размял шею.

Как только мы договорились, сразу же потянуло в сон. Я поднялся и Потап тоже, еле справившись. Мы отправились по дорожке к выходу, а львы снова следом. Гравий под их лапами хрустел и крошился и дал им команду идти по траве.

Новгородский шел с огромным трудом, но упрямо держался. Только побледнел сильно и лоб покрылся испариной. Силён конечно, любой другой давно бы в обморок рухнул от боли, а этот хромал и и даже посмеивался.

— В следующий раз воспользуйтесь звонком, будьте так любезны. До дому-то дойдете, мастер? — улыбнулся я.

— Справлюсь, — Потап махнул рукой. — Вот сейчас ветку возьму какую-нибудь покрепче, да на неё опираться буду…

Он потянулся к дереву, мимо которого мы проходили. Я не успел возмутиться такой бесцеремонности. Внезапно толстая ветка, к которой вор приблизился, со всей дури хлестнула того по лицу.

— Господи, что это⁉ — Потап отпрыгнул на одной ноге не меньше, чем на пару метров назад и с ужасом уставился на дерево, схватившись за щеку.

Вот и мне было интересно. С каких пор в нашем саду обитают такие кровожадные деревья. Павлова! Не иначе природница, пока хлопотала над любимой флорой, добавила им несвойственных качеств.

Только разумных и обидчивых яблонь мне не хватало…

Хотя сама идея была отличная — превратить сад в отдельное воинство. Надо будет обсудить с Екатериной, и её своевольность, и что она ещё может придумать подобного.

— Лучше не трогать, — спокойно ответил я и внимательно посмотрел на дерево, но оно больше признаков жизни не подавало.

— Ну, ваше сиятельство, — ошарашенно сказал Новгородский. — Удивили так удивили. Я, знаете, многое повидал. Кое-куда мне ходу нет, так как не враг себе. Так вот к этому списку и ваш особняк добавился теперь. И людей предупрежу, чтобы к вам не подумали лезть.

Я даже не знал, радоваться ли подобной репутации среди преступного мира или нет. С одной стороны так спокойнее, но с другой попадется кто излишне тщеславный и попробует доказать, что он особенный. А мне потом с новым приставом разбираться, откуда труп взялся.

Молчать про оживающий камень я Потапа не стал просить. Всё равно хотел устраивать прогулки по городу, узнают так или иначе. Собственно, сюрприз для подобного случая и берег.

Мы дошли до ворот и мужчина поковылял по тротуару, не оглядываясь.

Львы устроились на своих постаментах и застыли самыми обычными изваяниями. Я им подмигнул и отправился обратно в уютную кровать.