– Да просто сочтут за изощрённое ругательство, – отмахнулся егерь.

– Но всё равно за языком следи! – не преминул напомнить учитель. Илья послушно кивнул.

Шаман вынул из миски вымоченные в отваре бинты и принялся за перевязку. Илья стиснул зубы – горячая марля обожгла свежие раны.

– Терпи, – коротко велел орк, продолжая бинтовать плечо. И егерь терпел.

***

– Начинай, – скомандовал старый шаман. В руке он держал тонкую гибкую лозу, наводящую на неприятные мысли о розгах. Раньше за орком такого не водилось.

Илья с учителем стояли друг перед другом во дворе. Гремучий Змей начал тренировки по “Телесной броне”. Не дал даже дождаться, пока заживут следы от когтей. Впрочем, перевязки вымоченными в снадобье бинтами помогали – порезы затягивались куда быстрее, чем обычно.

Егерь прикрыл глаза, привычно стараясь почувствовать ток собственной крови. И тут же получил хворостиной по ляжке.

Илья ожидал чего-то подобного. Только поэтому ему удалось сдержать чуть не вырвавшийся крик.

– За что? – рискнул поинтересоваться он.

– Прекращай сачковать! – жёстко ответил учитель. – Фору свою ты уже потратил, больше я тебе так в транс входить не позволю. С этой минуты – только с открытыми глазами, с контролем обстановки. Ну!

Илья послушно открыл глаза. Выровнял дыхание, прислушался к стуку собственного сердца. Наконец стали ощутимыми толчки крови, и берсерк пустил по жилам жидкий огонь.

Отозвался, оживая, рисунок на плече. Егерю показалось, что кожа и мышцы под ней потеряли чувствительность, как от местной анестезии. Ощущение быстро притупилось, но полностью не ушло. Краем сознания Илья всё ещё ощущал лёгкое онемение по всей поверхности тела.

Гор'Ассади удовлетворённо кивнул и вновь огрел ученика хворостиной. Илья даже не поморщился.

– Не больно? – осведомился шаман.

– Абсолютно, – подтвердил егерь. – Только лёгкий шлепок почувствовал, как травинкой.

– Всё верно, – снова кивнул орк и коснулся хворостиной плеча егеря – на этот раз легко.

– А так?

– А так почувствовал полностью, как обычно, – удивлённо проговорил Илья. – Выходит, оно только резкие воздействия приглушает?

– Нет, – на этот раз покачал головой шаман.

– "Телесная броня" защищает берсерка от физического вреда его телу, – в голосе учителя вновь прорезался менторский тон. – В меру своих возможностей, конечно. И эти возможности можно расширять. Например, я могу ткнуть тебя ножом, а могу медленно вдавливать остриё в кожу. Рисунок защитит и от того, и от другого. Чем сильнее воздействие, тем хуже защищает, конечно. Но ножом до сердца тебе сейчас не достать.

– А пулей? – уточнил Илья, искренне надеясь, что к таким радикальным методам учитель прибегать не будет.

– Зависит от пули. Из винтовки – достанет, тут у тебя пока силёнок не хватит. Из “курносого”, что ты недавно купил – нет, но мышцы пробьёт, мало не покажется. Хотя жив останешься. А из какой-нибудь дамской пукалки двадцать второго калибра – засядет под кожей.

– Но можно развить? – зацепился за слова орка Илья.

– Можно, – кивнул Гор’Ассади. – И разовьёшь, никуда не денешься.

В этом Илья и не подумал усомниться.

– Теперь гаси, нечего зря кровь пережигать, – велел шаман.

Илья кивнул и потушил наполнивший тело огонь. Ощущение лёгкого онемения ушло.

– Чувство самосохранения – одно из самых сильных в живом существе, – многозначительно заявил Гремучий Змей. И тут же влепил Илье розгой по уху.

Егерь на автомате вскинул руку, закрываясь от удара. Предплечье ожгло болью.

– Хорошая реакция! – похвалил шаман и сразу назидательно воздел к небу хворостину: – Но неправильное решение. Ты для чего только что рисунок оживлял?

– Но не за время удара же! – удивился Илья.

– Именно, ученик, именно, – не стал жалеть егеря Гремучий Змей. – Всё дело в тренировке. Продолжим.

Снова свистнула хворостина.

К концу занятия предплечья горели огнём, но учитель, как всегда, оказался прав. Чувство самосохранения и желание избежать очередной вспышки боли здорово помогли. Другой рисунок не получилось бы оживить интуитивно под замах розги. Пока не получилось бы. А с этим берсерк всё-таки справился.

Ожидание неминуемого удара здорово мобилизовало. Хворостина заставила сердце толкнуться, разогнать по жилам жидкий огонь. И удар встретила укреплённая силой рисунка рука.

– Уже лучше, – удовлетворённо кивнул учитель. – Закрепим результат. Гаси рисунок.

Илья выполнил требование учителя, и тут же снова свистнула хворостина. Все последующие удары Илья принял уже не на собственную шкуру, а на “Телесную броню”.

Глава 6

Как почти сразу выяснил Илья, время в новом мире текло так же, как и в родном. Сутки здесь тоже длились около двадцати четырёх часов, год делился на двенадцать месяцев.

Да и вообще многое из окружающей Илью новой реальности здорово перекликалось с реальностью старой. Например, принятые меры длины, как в имперской системе, вышли из размеров частей тела самой распространённой здесь расы – людей. Дюймы, футы, ярды – всё это было привычно на слух, хоть и требовало пока что мысленного пересчёта в метры.

Самый сжатый вариант курса молодого бойца Клановой Стражи Хвостоколов занимал почти ровно три месяца. В свободное от тренировок время егерь даже задумывался, настолько ли другой этот мир? Или просто какое-то искажённое отражение привычной Земли? Параллельный мир или просто похожий? Но карты, которые он, как и все бойцы охотничьей команды, подробно изучал, не дублировали земные.

В конце концов Илья нашёл достаточно как сходств, так и различий, но решил не забивать себе голову. Жить это не особо помогало, а свободных минут в сутках оставалось так мало, что тратить их впустую не хотелось.

Сейчас Илья в составе своего отделения пробирался через густые тропические заросли в отдалённом углу полигона. На небольшой полянке охотников ждали три домика. Командир отделения сержант Раг’Тан обозначил их на вводном инструктаже без затей – цели "один", "два" и "три".

Бойцы отрабатывали штурм небольшой базы наркоторговцев. Дурь алхимического и магического происхождения текла в Северную Конфедерацию рекой. Поэтому такого рода задания были одними из наиболее частых для работающих по найму подразделений Клановой Стражи.

Группа собралась в полусотне метров от учебной деревни. Цели заранее распределили между бойцами,