вашей груди полилась теплая река в правую руку. Как она достигла плеча, скатилась по нему, подобно ручью, до локтя, до запястья. И вот этот тёплый ручей уже у вас в ладони. Но это не конец его пути, это начало. Почувствуйте, как вашей левой руки касается чужое тепло, как аккуратно, как нежно оно льнёт к вам. Как оно заполняет ладонь, поднимается всё выше и выше, наполняя вашу левую руку теплом. Вот оно уже достигло локтя, плеча. И вот оно у вас в груди, смешивается с вашим теплом в единое целое, наполняет вас, наполняется вами и движется дальше — к плечу правой руки, скользит вниз, подобно ручейку к локтю…

Вероника медленно мурлыкала мантру себе под нос, постепенно ускоряя ритм, в котором двигалась в круге сила, и Ричард должен был признать, что она так же хороша в этом, поскольку у него стало получаться. Андерсон гораздо хуже обучал их.

— Следующие, — послышался окрик Этвуд.

Ричард вздрогнул и открыл глаза: под ногами у их пятёрки медленно угасала золотистая печать.

— Получилось, — с улыбкой заметила Анджелина, глядя на то место, где только что светились золотые линии.

— Ага, — выдохнула Вероника, которая явно устала произносить мантру и сосредотачиваться на силе одновременно. — Осталось это повторить и призвать святого стража. Читать мантру вслух перед профессором Этвуд я не смогу, так что прислушивайтесь друг к другу и мысленно сами её повторяйте, — она строго оглядела своих напарников. — Надеюсь, вы запомнили её с первого раза.

— Судя по твоему довольному лицу, ты всё сдал, — сказал Джеймс, плюхаясь на своё место за ужином.

Ричард кивнул, счастливо улыбаясь.

— Честно говоря, я сам не рассчитывал, что ещё задержусь здесь, но, благодаря Веронике Эрол, у нас всё получилось.

— Это та, которую Кристофер назвал кошмаром? — деловито уточнил Джеймс, накладывая себе королевскую порцию, явно намереваясь отъестся сразу за завтрак и обед, которые он пропустил.

— Она молодец, — возразил Ричард с улыбкой.

* * *

По итогу, Джерри Тодд не сумел со своей командой создать святого защитника и оказался в числе тех, кто не сдал зачёт и покинул академию с бронзовой печатью. Учитывая, что таких было всего семеро, включая третий курс, для Джерри это было крайне неприятным итогом. Ричард так и не выяснил, почему Джеймс называл его предателем, как-то не до него было в последнее время.

Ричарду уезжать из академии было грустно и радостно одновременно. Ему не хотелось расставаться с Джеймсом… да и с Кристофером, несмотря на то, что он по прежнему с ними не разговаривал. Но с другой стороны ему не терпелось запереться в одиночестве в библиотеке и начать собственное расследование про отступников. Заодно он собирался попрактиковаться в чарах и, быть может, освоить ещё парочку, ведь в академии это было невозможно. И ещё он собирался написать Веронике Эрол. Это был довольно рискованный шаг, потому что они никогда особо хорошо не ладили, но Ричард чувствовал, что ему нужен дополнительный список литературы по медитациям и мантрам, и он не знал никого, кто разбирался бы в этом лучшее неё. Ну, возможно ему мог бы помочь Кристофер, но Ричард не был уверен, что он обрадуется его письму. С тем же вопросом, подумав, он написал и Джеймсу. Мантры для магов отличались от тех, что использовали святые, однако у Ричарда были свои странные отношения с магией, так что, наверно, не будет ничего плохого, если он просто об этом почитает?

Летние дни тянулись медленно и размеренно. Даже кухарка его не трогала на этот раз, оставив «барина» в покое, поэтому Ричард сидел в библиотеке дни на пролёт, никем не потревоженный.

Про отступников, к сожалению, ничего толкового выяснить не удалось, кроме того, что и так было известно: они отвергали общепринятые практики и применяли свои собственные, но какие именно — об этом нигде не было сказано ни слова. Но кое-что выяснить всё же удалось: Кристофер был не прав, святые могли быть отступниками. Да, их было гораздо меньше, но они были. Среди них нашлись даже парочка Крафтов и один Грэй. И некто Салливан Кэмпбелл, казнённый императором за особые преступления перед даром незадолго до рождения самого Ричарда.

Отложив в сторону книги про отступников, Ричард сел за написание писем. Вопреки его опасениям, Вероника всё же ему ответила. Сухо и только по существу, но ответила. И теперь у Ричарда был новый учебный план на лето, который должен был помочь развить его навыки. Части книг, написанных Крафтами, которых порекомендовала девушка как лучших в составлении мантр, в загородной библиотеке не нашлось, но те, которые были написаны другими авторами, были на полках и здорово помогли Ричарду с медитациями. Джеймс тоже не поскупился на сведения, однако на этот раз Ричарда ждал полный провал: его духовная сила никак не отзывалась на мантры для магов, продолжая течь так же спокойно и размеренно, как и без них. Так что Ричард был вынужден отказаться от них.

Зато у него получилось выучить два новых заклинания.

Первым из них стал плащ теней, способный сделать своего хозяина невидимым на некоторое время. Когда Ричард ещё только читал его описание, он понял, что обязан ему научиться. У него даже сомнений не было, что у него могут не получиться эти чары. Так и вышло. Всего через три дня практики Ричард мог при желании оставаться незамеченным. Единственное, плащ предполагал, что его носитель сможет в нём передвигаться — медленно и неспешно, но всё же. Но у Ричарда получалось его использовать, только если он замирал. Малейший шаг в сторону — и плащ рассыпался ворохом серебристых искр. Но даже такой неполноценный плащ в арсенале был весьма хорош, учитывая, что в следующем году Ричард мог оказаться на войне.

Вторые чары Ричард тоже выбирал осознанно. Он перепробовал множество атакующих заклинаний из арсенала мага-первогодки, но получились у него только довольно слабое рассекающее и такая же порча, которая в течение непродолжительного времени вызывала у своей жертвы приступ кашля и удушья. Не то, чтобы это были какие-то сильные чары, но Ричард гордился собой. Теперь он не был таким беззащитным целителем, как раньше, и мог хотя бы попытаться дать отпор в случае нападения. Ну, или успешно сбежать. Он хотел попробовать ещё телепортацию, но