На обеде его встретил Джеймс, выглядевший немногим лучше, но явно довольный собой.

— Я сдал! — выпалил он, едва увидел Ричарда. — Правда, вопросы под конец были уж совсем какие-то… не по теме.

Ричард бросил на него быстрый взгляд.

— Да, у меня тоже, — тихо ответил он.

Как выяснилось, декан магов задал Джеймсу в конце точно такой же вопрос.

— Я, наверно, перенервничал перед зачётом, почему-то отчего-то запаниковал и выдал ему, что вообще не понимаю, как могу иметь хоть какое-то представление о медитациях со святыми. Но он от меня так и не отстал, пока я не сказал, что ничего бы не почувствовал, будь вокруг меня хоть сотня медитирующих святых. И, представляешь, только тогда он от меня отцепился.

Ричард согласно кивнул. Что-то было не так с тем, что они почувствовали при медитации на чердаке, но что именно и как это выяснить? Ричард решил, что непременно должен за лето узнать как можно больше о сочетании магии и святой силы. И об отступниках, потому что ему всё больше начинало казаться, что именно на них намекал тогда Кэмпбелл, когда говорил, что он не выживет, если раскроет свои способности.

— Как думаешь, нас мог… — начал он вопрос, но не смог его закончить.

— …сдать Кристофер? — печально закончил за него Джеймс. Ричард кивнул, не глядя на друга. — Я не знаю — пока не знаю — в чём тут дело, но надеюсь, что он не причастен. Конечно, мы стали друзьями не так уж давно, но, согласись, это было бы очень грустно, если бы после всех наших ночных бдений Кристофер мог так легко и просто отказаться от всего, что было, без объяснений. Подозреваю, что Тодд не просто так ляпнул про письмо от отца, но я сильно сомневаюсь, что слухи про вашу дружбу дошли до него только сейчас, и это было первое подобное письмо от лорда Крафта.

Ричард снова кивнул, продолжая сверлить взглядом тарелку перед ним. Есть опять не хотелось.

— Давай дадим ему время, — тихо предложил Джеймс.

Ричард кивнул: в конце концов, Кристофер никогда не отказывал ему во времени. Возможно, пришла его очередь.

Перед практической частью их распределили на тройки, пользуясь жребием. В напарники Ричарду для первого испытания досталась Анджелина Остин и Вероника Эрол. И ритуал очищения.

— Без фокусов, Грэй, — тихо предупредила его Вероника, сверля взглядом прямо как Джерри Тодд. — Я собираюсь сдать этот зачёт.

— У него хорошо получается этот ритуал, — безмятежно произнесла Анджелина. — Давайте лучше помедитируем. Мой уровень не очень высок, поэтому тебе, Вероника, возможно, будет неудобно со мной.

Вероника фыркнула.

— Не имеет значения, какой у тебя уровень, я справлюсь, — запальчиво возразила она, но за руки с Ричардом и Анджелиной всё же взялась.

Как Вероника и обещала, синхронизироваться у неё получилось довольно быстро. Несмотря на свой заносчивый характер, она не пыталась «переиграть» напарников и действовала мягко и корректно. Стоять в одном круге с Анджелиной и Вероникой было настолько легко и приятно, что незаметно для самого себя Ричард начал улыбаться. Духовная сила приятно перетекала по ним из руки в руку подобно тёплому ветерку, передаваясь от одного к другому без рывков и пробелов, как если бы они были одним целым.

— Неплохо, — выдохнула в конце медитации Вероника, когда они опустили руки и разорвали круг. Она искоса посмотрела на Ричарда. — Гораздо лучше, чем я ожидала.

И когда их вызвали для демонстрации навыка, всё тоже прошло хорошо. На практической части зачёта не было декана, который ушёл на экзамен к выпускникам, а профессор Андерсон одинаково радушно хвалил всех. Ричарду он даже подмигнул, сказав, что ожидает такого же уровня исполнения и со следующим кругом. В ответ Ричард смог только кивнуть и тяжело вздохнуть, поскольку именно следующий круг вызывал у него больше всего опасений, ведь вызвать защитника у него так и не получилось. Оставалось надеяться, что два хорошо выполненных задания зачёта дадут ему проходной балл на следующий курс.

Пятёрки принимала и распределяла Этвуд.

— Грэй, Эрол и Остин, — обвела их взглядом профессор, задумчиво постукивая клюкой. — Хорошо, остаётесь этим же составом, плюс добавим к вам Фултон, оставшуюся от предыдущей тройки, и подождем кого-нибудь из следующей. Пока можете готовиться и медитировать, я отправлю к вам пятого человека.

Пятым к ним через десять минут подошёл Эндрю Лайт.

— Ну, хоть здесь приличные люди, — тихо выдохнул он, при этом покосившись на Веронику Эроу. — В тройке мне достались Джерри Тодд и Стивен Уайт, мы едва справились.

Ричард ответил ему мрачным взглядом: у него были очень большие сомнения на свой счёт.

— Да не переживай ты так, — хлопнул его плечу Эндрю, правильно расшифровав взгляд Ричарда. — Даже если у нас ничего не получится, в чём лично я сильно сомневаюсь, всё равно лучше запороть всё с тобой, чем с этим недоумком Тоддом.

— А в чём дело? — недоумённо спросила Вероника, которую насторожило упоминание возможного провала. Вне всякого сомнения, она не собиралась ничего «запороть».

Анджелина тихо пересказала Веронике, что случилось, когда первая пятёрка зашла в аудиторию для сдачи теории.

— Не переживай, мы же уже справились один раз с Ричардом. Давайте лучше ещё помедитируем, — примирительно закончила она. Принимая руку Анджелины для медитации, Ричард благодарно посмотрел на неё.

На удивление, на этот раз медитировать пятёркой было гораздо проще, чем в прошлый раз.

— Не торопитесь, давайте замедлимся, — мягко управляла ими Вероника, мурлыча себе под нос незнакомую Ричарду мантру. — Закройте глаза. Вот так. Отпустите все свои мысли, пусть они, как рыбки, уплывают прочь из вашей головы. Все проблемы, все неудачи, вся неуверенность, какая есть у вас, уходят вместе с ними и остаются в прошлом, здесь и сейчас они больше не имеют значения. Отпустите все свои опасения, плохие предчувствия, страх будущего, ведь в том виде, как вы его себе представляете, оно ещё не наступило, и нет смысла его бояться. Расслабьтесь. Вдох, выдох, вдох и выдох, в такт, одновременно со всеми, вдох, выдох… Ощутите тепло своего тела, прочувствуйте его, управляйте им. Почувствуйте, как из