к индуистским богам — да и владыки соседних княжеств мало чем от них отличались. Поэтому особо ценные реликвии и подношения оседали в храмовой сокровищнице, ход к которой был искусно спрятан за гранитной «дверкой» метровой толщины, и охранялся не свирепой стражей — а кое-чем получше и понадежнее. Тайной расположения входа, неподкупными нагами и малым числом надежных хранителей! Но даже этого мудрым браминам показалось мало, и дополнительно к основной кладовой они устроили ложную, заодно храня в ней те дары, что были попроще и подешевле. Обманка лучше всякого войска сохраняла накопленное за тысячелетия, прекрасно отвлекая внимание от настоящей сокровищницы и соответствующими слухами, и толстыми воротами с кобрами, и кучей религиозных запретов на вскрытие подземелья, запечатанного особым «знаком змея». Истина же по-прежнему передавалась в узком кругу избранных, со временем превратившись в сакральное предание-сказку… Наверное. Судя по слою пыли, натуральным зарослям паутины и прочим мелким признакам, жрецы уже лет двести (а то и больше) не заглядывали в свою «кубышку» с плановой ревизией.

— С-сш!..

— Запихни ты ее в мешок, полежит да и успокоится. А то ишь, капюшон на нас топорщит⁈

— Тут одному никак, помогай!

Жаль только, что все эти предосторожности оказались бесполезными против обычного магнитометра, легко раскрывшего древнюю хитрость. Даже не пришлось особо стараться, объясняя жрецам и прочим любопытствующим, что за ящик на колесах тягают туда-сюда по храмовому комплексу работники английской компании — хватило обычной «лапши» про замеры влажности, с целью выбора наилучшего места под канаву для электрических кабелей.

— Добрались! У входа воздух плохой, там дальше ступени вниз — без масок вообще никак. В остальном норма.

Получив по короткой цепочке столь приятное известие, предводитель ватажки подземных «гномов» тут же перекинул пару бойцов на осмотр близкого тупика. Аккуратно отесанные, старательно подобранные и подогнанные плиты пола и камни стен, добротно сложенный сводчатый потолок — все это прямо-таки вопило о том, что глухая стена только притворяется таковой, и обязана сдвигаться в сторону, или уходить в пол, или… Да мало ли что еще могли придумать древние зодчие? Однако, во все времена и у всех народов одно правило оставалось неизменным: напрасной работы никто не любил, и просто так ей не занимался.

— М-му?!?

Переминающийся от нетерпения разведчик как никогда походил на мелкого демона-ракшаса: топорщащийся во все стороны подсумками, с длинным «хвостом» страховочного троса, отходящего от пояса, большим «глазом» фонаря холодного света на груди, и увесистым тесаком в правой лапе…

— Да-да, пошел.

Приготовившись к терпеливому ожиданию, командир подпер плечом одну из стенок галереи. Минута текла за минутой, страховочный фал в руках второго бойца то дергался рывками, то бессильно обвисал… Поглядев в сторону далекого тупика, где один из исследователей ползал на коленях с щеткой в руках, а другой чуть ли не уткнулся забралом в левый держатель для факела, мужчина тихо вздохнул. Он бы и сам не отказался первым зайти в новую кладовую, или разгадать загадку двери-глыбы! Относительная близость официальной «тайной» сокровищницы обители Вишну дразнила мыслью-предположением о том, что за гранитным камешком галерея продолжается, выходя в…

— Возвращается.

Отлипнув от стены, мистер Смит проследил за триумфальным явлением разведчика, чье натужное сопение (больше похожее на похрюкивание) пробивалось даже через плотную резину изолирующего противогаза. Шаркая ногами словно дряхлый дед, покрытый обрывками истлевших тряпок и лоскутами грязной паутины, «рыцарь» добрел до встречающей его парочки и обессилено уперся шлемом в колонну — позволяя товарищам избавить его бренное тело от коробки с индикаторными трубками. А так же тронутого тленом и сеточкой трещинок кожаного «полена», которое он осторожно держал чуть на отлете от себя; двух пухлых сумок, чьи лямки врезались в защитный костюм как-то уж очень глубоко; и распухшего от пыли «хвоста» страховочного фала и прямоугольной коробки фонаря на груди.

— Водички глотнешь?

— Му-гум!

Кое-как стянув шлем вместе с маской противогаза, боец надолго присосался к горлышку стеклянной фляги. Впрочем, его не торопили — всем хватало принесенных им образцов таких близких теперь сокровищ. Первая из тяжеленных торбочек порадовала множеством женских и мужских украшений, солидной горкой необработанных самоцветов с частыми вкраплениями алмазов, и непонятным слитком-лепешкой темного, почти черного цвета. Второй — тремя очень красивыми и варварски-массивными диадемами. Затем крупным самородком неправильной формы и парочкой прямоугольных слитков размером с ладонь взрослого мужчины. Ну и напоследок кучей разнообразных монет, среди которых белели потускневшие и растрескавшиеся шарики жемчужных зерен, некогда составлявших великолепное ожерелье.

— Это что-то новенькое… Черная бронза, что ли?

Металлическая лепешка несколько раз перешла из рук в руки, пока ее не догадались царапнуть острием тесака. Разглядывая белую полоску металла, командир со скрипом потер тыльную часть шлема, и задумчиво хмыкнул:

— Никак индийский булат? В методичке про него написано, что раньше за вутц золотом один к одному по весу платили. Много его там, девятый?

Немного отдышавшийся разведчик согласно кивнул:

— Целая стеночка из таких вот лепех выложена.

Кожаное полено при вдумчивом осмотре оказалось тубусом, крышку которого некогда залили горячим воском. Острие тесака справилось и с этим препятствием — тихо хрустнув, пыльный и грязный чехол распался на две неравные половинки.

— Свиток? Он самый.

Не разглядывая и даже не пытаясь вытащить древний пергамент, тубус вновь соединили и бережно отложили в сторонку. В методичке на счет таких находок тоже было указание — весьма четкое и не оставляющее двойных толкований.

— Этих много?

Покрытым темной патиной бруском серебра явно кто-то кого-то хорошенько ударил, смяв один из углов и оставив глубокую зарубку.

— Тоже стеночка, но так… Пожиже.

— Этих?

Поблескивающий жирным желтым цветом слиток пустил на стены несколько солнечных зайчиков.

— Там уже не станочка, а четыре поленницы рядышком друг с другом выложено. Одна немного завалилась. Каждая шагов пять-семь в длину, и высотой — во!

Разведчик энергично ткнул ладонью себе в горло.

— Хм. С этими что?

— За слитками три таких каменных сундука, там этого добра с горочкой набили.

Поворошив монеты, среди которых тоже попадались маленькие слиточки и катышки самородков, Джон Смит вновь задумчиво