Моментально взбодрившийся засоня доложил, что проход готов, за время наблюдения ничего тревожного не замечено (в смысле услышано), и даже предварительные пробы воздуха показывают, что дышать на той стороне можно. Не сильно часто, и желательно не полной грудью — ну, мало ли? Все же предварительное, это вам не окончательное. И вообще…

— С богом.

После напутствия-приказа любитель дремать тут же спрыгнул в раскоп, за ним тут же последовал один из новоприбывших. Блик света, отразившегося от нержавеющей стали домкрата, ритмичное пыхтение крутящего ручку человека, тихое перешептывание — и тот неповторимый звук, с которым каменная плита сначала приподнимается, а затем ползет в сторону по другому камню…

— Бл!..

Вынырнувшие из ямы воители тяжело дышали и часто помаргивали, отгоняя от глаз едкие капельки пота.

— На… Хух! Наполовину только сдвинули — эта зараза уперлась в что-то.

Понятливо кивнув, командир дал отмашку пританцовывающему от нетерпения разведчику, нежно прижимавшему к груди продолговатую коробку с набором индикаторных трубок[2]. Медленно-медленно начали развертываться кольца страховочного фала, уходя в разверстый зев раскопа…

Услышав через несколько минут сдавленный возглас, все насторожились, а пара бойцов покрепче ухватилась за веревку, готовясь выдернуть товарища назад. Но после пары уточняющих матюгов и близкого характерно-лающего шипения крупной кобры, покорители подземных теснин ощутимо расслабились, отложив выдергивание опытной «морковки» из только-только раскопанной «грядки»-галереи. Местные жрецы столетиями прикармливали змеиное племя, используя ядовитых тварей разом и как неподкупных стражей, и как живую сигнализацию — те же на дармовых харчах отъедались до совершенно неприличных размеров! Так-то нормой было три-четыре метра, но благодаря неустанной заботе людей, для обитателей храмовых подвалов и пять метров было далеко не пределом. Хорошо хоть, что кобры сами по себе были довольно-таки спокойными тварями, и при соответствующем подходе их вполне можно было задобрить. Теплые «камни», на которых так приятно погреться в прохладе вечно-темных подземелий, регулярные подношения в виде мелких змеек, ящериц и варанов — все это определенно помогало наладить мирное сосуществование. Как и близкое знакомство наиболее агрессивных «шлангов» с отточенной сталью. Но, в общем и целом, пришельцы все же старались действовать с предельной деликатностью — чтобы не дай бог не встревожить брахманов Траванкора, а вместе с ними и нынешнего раджу.

— Похоже, возвращается?

Голос разгневанной нагайны явно стал потише.

— Бу-бу-бл!

Убегающий от хвостато-зубастой аборигенки разведчик невнятно чертыхнулся, треснувшись налобным фонарем о край проплавленного хода. С шорохом осыпающейся земли перебрался к поджидающим его товарищам, кинул на край ямы коробку с использованными колбочками индикаторов, и сдержанно закряхтел, когда две пары рук резко выдернули его наверх. Плюхнувшись на ближнюю стопку мешков, он кое-как стянул шлем с разбитым «глазком» фонарика, затем наплечную сумку, машинально глянул по сторонам в поисках близкой змеи, не поленившись даже привстать и поглядеть за спину. И только после этого снял черную резиновую маску с зеленым хоботом и большими круглыми очками, в которой выглядел близким родственником сразу всех ракшасов[3] индуистского пантеона. Длинно выдохнув, с наслаждением сплюнув и быстро-быстро вернув шлем на голову, первопроходец доложил основное:

— Примеси есть, но воздух для дыхания пригоден. Хотя дунуть кислородом и не помешает.

К яме тут же начали подтаскивать один из ярко-красных баллонов, одновременно проталкивая на ту сторону шланг. Тявкающий свист потревоженной королевской кобры моментально стал сильнее, еще немного возвысился — и резко оборвался. Ну а кому понравится, когда в морду дует какой-то непонятной и невкусной хренью?

— Там галерея с высоким потолком, стены из каменного теса. Через каждые десять шагов колонны сложены, плита в одну такую краешком и уперлась.

Не прекращая говорить, боец передвинул висящую на плече сумку, достал из нее толстую банку использованного регенеративного патрона[4]и начал его менять на новый.

— Я вправо шагов с полсотни прошел — повсюду паутина, куча старых выползков[5]да пыль в два пальца толщиной. Уткнулся в глухой тупик, вернулся к проходу, едва налево продвинулся, такая змеюга попалась — мама дорогая! Сама толщиной с предплечье, как в стойку стала, так едва в свод башкой не уткнулась!!!

— Что еще видел?..

Пока пальцы в толстых перчатках уминали изолирующий противогаз[6] с гофрированным шлангом и новым патроном обратно в сумку, их хозяин старательно хмурился, вороша память.

— М-мм? Возле тупика два держателя для факелов, и вроде на самой плите что-то выбито…

Немного выждав, «рыцари» вновь пошли на штурм галереи, заметно уходящей за пределы стоящей наверху громады главного гопурама[7]. В принципе, нынешняя башня была возведена на фундаменте прежней обители Вишну всего полтора века назад… А брахманы утверждали, что угловой камень в основание действительно ПЕРВОГО святилища вообще был заложен аж за триста лет до рождения Христа! За минувшую с того времени пару тысячелетий дом бога не раз разоряли и рушили иноземные захватчики и соседние раджи, затем местные владыки и жрецы все восстанавливали еще краше чем было — попутно дополняя имеющиеся строения новыми, или снося старые ради камней и прочего материала. Так что под храмовым комплексом хватало всякого разного, от засыпанных ходов, до обломков стен, колонн и даже статуй. Вот только все это археологическое богатство оставляло стрелки приборов равнодушными, в отличие от нынешней галереи и того подземелья, к которому она вела.

— Ш-сш!?!

— Черт, еще одна!

— Сетку на нее кинь, сетку!..

Многажды раз прадедушка нынешнего раджи Мулана Тхирулана Рама Вармы Пятого явно знал что делал, когда во время возведения нового храма потихонечку устроил в его недрах несколько кладовых-тайников. Подобная предусмотрительность весьма пригодилась благодарным потомкам, заранее укрывшим львиную долю семейного состояния от жадных английских глаз. Как говорится, нам для друзей ничего не жалко! Особенно, если в казне княжества толком ничего нет, и это легко проверяется. А в случае действительно важной нужды всегда можно навестить жрецов, дабы вдумчиво обсудить с ними избранные места из священных писаний «Бхагавадгиты»…

— Ну-ка прокати груз по вон той плите еще разок — что-то она какая-то подозрительная!

В отличие от раджей Траванкора, древние жрецы предпочитали хранить дары состоятельных прихожан и богатых путешественников вне поземелий гопурама. Мало ли, какие гости пожалуют с недобрыми намерениями? Ни просвещенные эллины, ни жестокосердные мусульмане не испытывали никакого почтения