- А вам в голову не приходит, - ответила Крис дерзко, - что вы опоздали со своими признаниями и своим желанием что-то сложить между нами?

Ей вдруг захотелось сделать ему больно, бесконечно больно, чтобы он прочувствовал до самой глубины своей души, как это - обмануться в самых лучших своих ожиданиях.

- Я, конечно, не могла себе отказать в удовольствии, - цинично, с насмешкой, ответила она, - оседлать вас той ночью. Но это был последний загул, так сказать. Считайте, что помогли мне справить девичник перед расставанием со свободной жизнью. Если я и свяжу свою жизнь, то не с вами. И уже в ближайшее время.

В глазах Алекса полыхнуло адское пламя, что-то неуловимо-страшное промелькнуло в чертах.

- Ричард? - быстро спросил он. - Конечно, этот хитрый лис своего не упустит… но ты же понимаешь, что это голый расчет? То, что он с тобой - это расчет!

Его голос, полный ревности, почти сорвался на крик, и Кристина с удовлетворением поняла, что очень больно ужалила его. Самомнение, ревность… смотри, не подавись этим коктейлем, котик!

- Вам-то что, - бесстрастно ответила она, отворачиваясь от Алекса. - Это уже моя забота и мои проблемы. Ричард, не Ричард - это не ваше дело. Да только на этого человека я могу положиться. Он не оттолкнет и не предаст.

- Я же сказал, что был не прав! - страдая, выкрикнул Алекс.

- А я сказала, - зло ответила Крис, - что не прощаю ваши огрехи по щелчку ваших пальцев, всемогущий царь Александр! Я вам не подчиняюсь! Я далеко не так удобна, как вам показалось. Так что на вашем месте я бы не спешила с признаниями и не думала, что я - идеальный вариант для вас!

Алекс перевел дух и рванул узел галстука. От злости его глаза покраснели, но не потому, что девушка ему отказала -  этим он рассчитывал справиться, рано или поздно.

Злило же его то, что Ричард, которого Алекс не брал в расчет, влез туда, куда соваться  не имел права - опять же, по эгоистичному  мнению Алекса.

Алекс ревновал; если бы Крис для него ничего не значила, Ричард мог крутить с ней сколько угодно, но не теперь, когда девушка для него так… особенна. Только поэтому Алекс проглотил все нелестные слова от нее. Он не собирался сдаваться.

- Хорошо, - произнес он, наконец. - Поговорим о наших отношениях потом. Позже. Когда ты остынешь. Понимаю, что для этого нужно время. Ты сердишься, ты обижена. Но я сделаю все, чтобы ты прости меня. И однажды - однажды! - ты поймешь, что я тот, что тебе нужен. Ты поймешь, что на меня можно положиться. И только я могу, например, оказать тебе помощь совсем бескорыстно. Не как Ричард, с расчетом; а только потому, что ты… мне нравишься.

При последних словах Алекс смутился, как мальчишка, а Крис внезапно разозлилась.

- Да оставьте в покое Ричарда! - выпалила она. - Как раз он - настоящий друг, он делает все…

- Бескорыстно? - быстро переспросил Алекс. - Что, совсем не имеет никакой выгоды, никакого интереса? Взять под крыло наследницу делового партнера - просто так, бескорыстно?

- Да! - яростно выкрикнула она. - В отличие от вас, он не лезет ко мне под юбку, он дал мне шанс научиться чему-то, самой чего-то добиться и устроиться  этой жизни! Корыстен он или нет, мне все равно, если это взаимовыгодно, то почему нет?!

- А, так это не он ваш избранник? - тут же сориентировался Алекс. Крис вспыхнула, понимая, что он поймал ее на лжи. - Вы отлично научились блефовать.  И ценить помощь, даже за которую надо платить. Это прямой путь к успеху.

- Не ваше дело! Не ваше! - повторила Крис, как заклинание. - А вы… вы последний человек, от которого я  попрошу помощи!

- А если попросите? - быстро спроси Алекс, будто загоняя ее в ловушку.

- Тогда и терять мне нечего будет! - со смехом ответила Крис. - Тогда и в постель с вами я улягусь! Если уж настолько потеряю самоуважение, и…

Алекс со смехом взглянул на нее.

- О, какая ты еще юная и наивная, - проговорил он. - Ты даже не представляешь, какие сюрпризы иногда подкидывает жизнь. Но хорошо, я принимаю твои условия игры. Тем более, что приз такой сладкий.

Меж тем автомобиль остановился, и Кристина, почти на ходу открыв дверцу, поспешно выскочила вон.

Отчий дом встретил ее непривычным молчанием.

Лужайка перед домом, деревья, лестница, ведущая к входной двери - все было словно в дурном сне или в фильмах ужасом. Чужое, тревожное, непривычное. Двери не заперты - будто дом заброшен. И внутри, в холле, тишина и пустота.

В нерешительности Крис оглянулась. Автомобиль Алекса стоял на месте, не уезжал, и она, испуганная этой гнетущей тишиной, подумала, что, пожалуй, поторопилась отказаться от помощи Алекса. Чувство вины навалилось не нее, покалывая щеки мелкими болезненными уколами, Кристина вспомнила разъяренную мать, выставляющую ее из дому, и подумала, что если мать снова повторит свои безжалостные слова, ей, Кристине, очень трудно будет не убежать тотчас же.

«Надо взять себя в руки!» - подумала девушка, упрямо сцепив зубы и решительно направившись к лестнице, ведущей на второй этаж.

Еще и отец… главная проблема - это он. Отчего он заперся дома  отказывается со всеми контактировать? Он настолько убит горем? Настолько ранен ее поступком? Да, пожалуй, устроить оргию с Алексом на помолвке - это чересчур. Но если б этого не было… когда была назначена свадьба? Через месяц? Вот через месяц она бы вышла за Ральфа, а потом оказалось бы, что он полное ничтожество.

- Папа? - позвала она нерешительно, поднимаясь по лестнице.

Крис согласна была получить порцию гнева от отца. С ним всегда было проще, хоть он и кричал, и вообще темпераментнее высказывал свое недовольство, чем мать. Потому что он, горячась, всегда задавал вопросы, и готов был услышать ответы. Не то, что мать.

Вот поэтому Крис даже остановилась в нерешительности, когда сверху с шумом и топотом скатилась именно мать и встала на лестничной площадке, цепляясь за перила и заслонив своим телом путь наверх.

- Явилась, - зло произнесла мать. На ее лице не было ни тени тревоги за дочь, ни намека на переживания. Она не спросила ни о том, где все это время жила Крис, и на лице ее выписалась лишь досада оттого, что дочь вернулась домой. - Что тебе нужно? Разве ты не всю нашу жизнь разрушила, разве что-то еще осталось?

- Я ничего не разрушала, - ответила Крис.

Мать выглядела агрессивной и вела себя странно.  Если б она выказала хоть тень озабоченности, если б хоть слезинка скатилась с ее ресниц, то Кристина бы, пожалуй, стушевалась, отступила, смягчилась. Все было бы по другому.  Но мать была словно самка росомахи, защищающая сочный кусок мяса, свою добычу.

- Уходи, - рыкнула она. - Тебе нечего тут делать.

- Это такой же мой дом, как и твой, - повысив голос и ступив на ступень выше, ответила Кристина. - В чем дело? Где папа? Мне надо с ним поговорить.