Алекс не знал, зачем он это сделал.

Только когда Ральф, ободренный пристыженным молчанием Крис, начал вываливать все новые и новые свои фантазии относительно ее и двух мужчин, Алекс подскочил и влепил оплеуху мальчишке, да так, что тот отлетел и едва не сшиб приборы с соседнего столика.

- Извинись, - прошипел Алекс, встряхиваясь,  оправляя одежду, словно заново примеряя собственную личность, о которой и сам был толком не знаком, - перед дамой.

Алекс не смотрел на Кристину. Ему не хотелось увидеть ни тени смеха в ее глазах. Он подспудно ожидал, что она посмеется над ним - надо же, какой рыцарь нашелся! - он был уверен, что она смеется, и не хотел, чтобы поступок, идущий от души, был осмеян.

- Какая дама, - шипел Ральф, багровый от стыда. Он стащил со стола, роняя приборы и тарелки,  белоснежную салфетку, и прижал ее к щеке. Кажется, Алекс разбил ему нос, поставил синяк на полщеки, и Ральф прятал побитое место, будто подтверждение его ничтожности. - Потаскуха… С тобой, что ли, теперь путается? Тебе дает?

- Пошел вон отсюда, щенок! - взревел Алекс, взрываясь.

Тебе дает…

Знал бы ты, что нащупал чувствительное место. Хотел бы, чтоб давала. Но теперь как к ней подступиться? Алекс ощутил, как весь дрожит, с головы до ног - так жгло его желание затащить Кристину в свое логово и снова увидеть блеск ее глаз в темноте и услышать глубокое возбужденное дыхание девушки. Снова; еще и еще. Закрыть глаза и не помнить обо всем, что было плохого и грязного между ними. Просто наслаждаться друг другом, дышать лаской, сладостью поцелуев…

- Остынь, Алекс! - велел Ричард, тоже поднимаясь. - Ральф - тебе лучше уйти. Я лично позвоню Майлзу и расскажу ему о твоих делишках.

- Майлз не отвечает, - бросил Ральф яростно. Словно животное огрызнулся. - Он ни на чьи звонки не отвечает!

- А, так ты ему звонил, он тебе не ответил, и у тебя нервы сдали? Струсил? Решил свой зад прикрыть? Уничтожить документы?  - издевательски выкрикнул Алекс ему вслед.

Ральфа меж тем под руки подхватили подоспевшие охранники и вывели практически насильно; официанты на соседнем столе навели порядок и Алекс, взъерошенный, распаленный, сел на свое место.

- Я думаю, - тихо произнесла Крис, - что мне самой нужно поехать к отцу и расставить все точки над i. Поговорить. Узнать, что происходит. Вероятно, его нежелание общаться с людьми - это из-за меня. Из-за моего поступка. Мне надо за многое у него попросить прощения… и ему, думаю, есть что мне сказать.

- Хорошо, - произнес Ричард. - Значит, мы заедем к нему сегодня.

- Не вы, - рявкнул Алекс внезапно для самого себя, - а я и Крис… тина.

Ему очень хотелось назвать девушку Крис - так, как называли ее друзья и родные, - чтобы не чувствовать себя так скованно, чтобы ощутить, что стены между ним и девушкой нет, но он не мог. Словно был недостоин произносить ее имя.

- Нам с ней тоже нужно поговорить тет-а-тет, - пояснил он Ричарду, - и устранить все непонимания между нами. В пути это можно будет сделать.

- Мне кажется, - тихо ответила Кристина, - что между нами все предельно ясно.

Ее взгляд лишь блеснул из-под ресниц, и девушка тотчас же снова опустила глаза. От этого взгляда Алексу стало душно, нестерпимо душно и жарко, словно его посадили в раскаленную докрасна печь. Играет, чертовка! Издевается и играет с ним! Кольнет - и смотрит из-под ресниц с интересом на то, как он корчится! Кто же знал, что так больно, когда тобой пренебрегают, когда тебя отвергают?! Впрочем, он знал; он испытал это на своей шкуре сполна, но не думал, что попадется еще раз - и к той, которую сам унизил, использовал и выбросил…

Да, поступки порой имеют непредсказуемые последствия…

- Нет, не ясно! - снова взорвался Алекс, не вытерпев дуэли взглядами. - Не ясно, черт подери!

Ясно?! Ясно?!

Когда он выставил ее за дверь - вот тогда было ясно. Очередная девица, которую он использовал. Но после той ночи, в маске, все изменилось. После этого безумия, после страсти, алым прибоем слизнувшей его недоверие, после сумасшедшего секса… Да черт подери, он впервые за несколько лет понял, что это - та самая девушка, что нужна ему! Чтобы не оглядываться назад! Чтобы просто жить! Неужто она думает, что он отпустит ее?!

Неужто она думает, что он просто так пытался ее отыскать и притащил сюда эту Ирис?!

…Неужели она не понимает, что она для него значит намного больше, чем все прочие женщины?!

Или понимает - и нарочно кусает, терзает его самолюбие? Нарочно причиняет боль? Возвращает должок?!

- Нам нужно поговорить, - с напором повторил он, глядя прямо на Кристину. Впервые за весь вечер. Он, наконец-то, насмелился сделать это, и потому отважился и на более отчаянный поступок - выяснить с ней отношения. Или сейчас, или никогда! - И мы поговорим.

- Вы поговорите, если девушка этого пожелает, - вступился Ричард. В голое его зазвенела сталь, он явно давал понять Алексу, что не позволит ему распоряжаться Кристиной.

- Я не ем молоденьких девушек, - язвительно ответил Алекс. - Ничего с ней не сделается!

- Я сказал, - протянул Ричард тяжело, даже приподнимаясь с места, будто готовый тотчас же наброситься на Алекса, - решает Кристина, а не ты! Когда ты уже перестанешь быть таким эгоистом и поймешь, что не все в мире происходит только для тебя и только по твоему желанию!

- Если бы я сидел и ждал милости от других, я бы сейчас побирался на дороге! - рыкнул Алекс, так же угрожающе поднимаясь и упираясь ладонями в стол. Одно неверное слово, один звук - и Алекс готов был кинуться на Ричарда, словно разъяренный бык, готов был снести его с ног и как следует вколотит ему в голову тот факт, что ему, Алексу Блэку, никто не смеет указывать!

Тем более в тех вопросах, когда дело касается женщин…

Но Кристине не нужны были потасовки во имя ее, тем более - в ресторане.

- Ричард, - испуганно произнесла она, положив руку на его ладонь. - Не стоит ссориться! Он прав - нам нужно поговорить и все выяснить. Я думаю, мистер Блэк, что вы достаточно умны,- она перевела взгляд на Алекса. На дне ее глаз плескалось язвительное, ядовитое выражение, такое, что Алексу выть хотелось. Неужто между ними будет только это?! Ядовитое, злое, мстительное!? - И не позволите себе ничего дурного, чтобы потом мне не пришлось подавать на него заявление в полицию?

Щеки Алекса полыхнули алым румянцем от стыда и злости, но он смолчал, проглотил и эту ядовитую остроту.

- Разумеется, я знаю, как себя надо вести, мисс, - преувеличенно вежливо ответил он. - Ну, так что? Едем?