– Ничего себе – «мишка»! Человека распотрошил. Старика к тому же.

– Может, на то были причины?

– Да уж это точно.

– Ну и как? Рассмотрели место, где он исчез? – Мстислав кивнул назад. – Что-нибудь обнаружили, детектив? Какие выводы сделали?

– А такие, что быть всего этого не может. – Юля даже покачала головой. – Я о медведе-призраке на одной ноге. Какая-то страшная сказка!

– Вот, – он выставил вперед указательный палец, – в самую точку, Юля! Представляете, какие легенды будут ходить по городу лет этак через десять-двадцать?

– Да детей просто будут пугать этой страшилкой. На ночь рассказывать.

– И вновь в яблочко. Ладно, – вздохнул он. – Юрку мне не дождаться. Надо вызывать такси и ехать домой.

– Далеко живете?

– За городом, в частном доме.

– А, тогда да.

Мстислав достал из кармана сотовый и стал набирать номер. Через минуту такси было вызвано.

– Ну что, я пойду, – сказала Юля. – Приятно было познакомиться, Мстислав.

– Взаимно, всего доброго. Еще увидимся, может быть.

– Может быть, – кивнула Юля.

Она перешла дорогу, поднялась по ступеням парадного и потянула на себя стеклянную дверь. Открыв ее, обернулась. Новый знакомец следил за ней. Он поднял руку. И она махнула ему. В холле прихватила бутылку рябиновой и помчалась наверх.

– Чего так долго, принцесса? – с порога спросил Феофан Феофанович. – Мы уж хотели вас идти искать.

– Так получилось – сейчас расскажу, – ответила Юля.

Стол уже был накрыт. За ужином она рассказала о двух мужчинах, доверчивой барменше и нервной блондинке из дома напротив.

– Это и есть те самые Карпухины, которые ухаживают за женщиной-инвалидом, которая подсматривает за всей улицей.

– Хватит всех подозревать, тем более на ночь глядя, – заявил Позолотов. – А «рябинушка» хороша! А, Кирюша?

– Отличная «рябина», – согласился тот. – И ужин на славу. И день вышел удачным. Многое узнали. Многих увидели. История темная и запутанная, – он взглянул на друзей. – Но спать буду сегодня как убитый.

Засиживаться не стали. Вскоре Юля попрощалась с друзьями и вернулась к себе. Но не стерпела, взяла театральный бинокль и вышла на балкон. Та же темная Краснознаменная улица с редкими фонарями и жидким светом нескольких витрин. Ее взгляд притянуло окно напротив. Кажется, там сейчас не было никакой преграды: ни штор, ни тюля. И хотя движения тоже не наблюдалось, что-то притягивало внимание детектива. «Ну и что? – решала она. – Оттуда то и дело смотрят на меня, а я буду смотреть отсюда на них».

Не скрываясь, Юля приложила бинокль к глазам и направила точно на окно. И тотчас замерла: вот она, женщина в кресле! Из темной комнаты она смотрела прямо на нее. Несомненно, уже пожилая. Только кресло было чуть отодвинуто от окна, поэтому невооруженным глазом разглядеть хозяйку было невозможно. И женщина смотрела тоже в бинокль.

Сердце Юли билось учащенно – ведь между ними была почти дуэль! Почему ей казалось, что эта женщина каким-то образом замешана в этой истории с медведем? Потому что не могла не видеть чего-то очень важного, что укрылось ото всех других. С ней надо было поговорить! Обязательно! Но как?

Вдруг женщина словно вздрогнула и голова ее дернулась назад. Юля догадалась – в дверь калеки постучали. Рука с биноклем опустилась на колени, а другая рука потянулась к губам. Лицо открылось – исхудавшее пожилое лицо. Указательный палец лег к губам, что означало: «Тсс!» После этого кресло провернулось вокруг своей оси, и женщина поехала назад, возможно, к дверям. Да, все так и было! Дверь открылась – и бледное освещение сразу разлилось по комнате с ветхой старинной мебелью. Молодая женщина, оказавшаяся в проеме, стала нервно жестикулировать. Она была в джинсах, с короткой стрижкой. Внезапно молодая женщина обернулась и двинулась к окну. Юля быстро заскочила в свой номер и вновь направила бинокль в сторону окна напротив. Но те уже быстро закрывали шторами.

Контакт был! – понимала Юля. Но что хотела сказать этим «Тсс!» пожилая женщина напротив? О чем предупреждала или предостерегала Юлю?..

Глава вторая

Когти зверя

1

Утром Кирилл позвонил Борщову:

– Я тут со старыми выпивохами разговаривал, собутыльниками Калявина, они мне рассказали о давних его друзьях по охоте. Пробьешь фамилии?

– Присылай, – ответил тот. Вскоре Следопыт получил ответ:

– Матвей Григорьевич Чепалов, 71 год, пенсионер, бывший партийный босс средней руки, хозяин строительной конторы «Мастерок», живет по адресу улица Сурожская, 53, в частном доме. Лев Семенович Соколовский, бывший мэр Лещёва, пенсионер, предприниматель, 71 год, живет за городом, в Зеленом поселке на речке Лещёвке, в особняке. Соколовский – личность привилегированная, желательно не беспокоить.

– Зачем тебе бывший мэр понадобился? – не смог не спросить Борщов по телефону у своего старого друга. – Если честно?

– Ты понимаешь, они когда-то были друзьями: Калявин и Соколовский. Оба – охотники…

– И что? – перебил его Борщов. – У Соколовского сотни таких друзей по городу. Он целым мэром был! А до этого вторым секретарем компартии Лещёва, когда тот еще Красноармейском назывался. Мало ли с кем он ни охотился. Темнишь, брат!

– Да не темню я! – возмутился Кирилл. – Говорю же, они старые друзья и могут многое знать друг о друге.

Борщов делано рассмеялся в трубку:

– Ну, знаешь! У нас ту много кто друг о друге чего знает! Да все молчат! Короче, мой совет: не трогай этого человека. У Соколовского куча друзей, и не только пенсионеров, которые вершили судьбу нашего городка, да и теперь вершат. Понял?

– Понял, понял…

– Отлично. Пока.

На том они и попрощались.

– Спасибо Борщову: существенное замечание, – сказал своим компаньонам Следопыт. – Если мы заявимся с нашими липовыми документами к бывшему мэру города Лещёва, нас мгновенно схватят за одно место, и товарищ подполковник не поможет. Предлагаю начать с Матвея Григорьевича Чепалова. А, коллеги?

Предположение поступило сразу после завтрака, в номере мужчин.

– Согласен, – одобрил его выбор Феофан Феофанович.

– Этот вариант наименее опасный, – подтвердила Юля.

– Но и Чепалов, если почувствует подвох, может обратиться за помощью к влиятельному товарищу, – продолжал Следопыт. – Тут надо подходить с умом. С большим умом! Сделать все так, чтобы у него не было причин звонить Соколовскому.

– У меня есть идея, – сказала Юля. – Но ты хотел что-то еще сказать, Кирилл?

– Да, – кивнул тот. – Также есть информация о родственниках двух охотников. У Чепалова жива бывшая жена, Евдокия Михайловна, 68 лет, бывшая учительница. Есть адрес и телефон. Детей нет. У Соколовского Льва Семеновича, наоборот, детей аж пятеро, но все разъехались кто куда. Двое заграницей живут. Вдовец.

– Уже две идеи, – как бы про себя проговорила Юля.