— Попробуйте поговорить с вашим куратором практики от участка. Это ефрейтор, как я понял?

— Так точно, господин Кваро.

— Сообщите все ему. Если вы окажетесь правы, то ефрейтор незамедлительно доложит руководству. Если пойдете по головам сразу к старшему офицеру, а ваши выводы окажутся ложными… Вы как минимум подставите своего сослуживца в лице ефрейтора. Он же за вас отвечает, целиком и полностью.

— Но если мои слова, как очевидца, развалят все дело?

— Значит, оно изначально было построено неверно, — пожал плечами мужчина, складывая листы с заметками для лекции в свой портфель. — В любом случае, молодой человек, вы обо всем должны докладывать своему ефрейтору. Вы пока учитесь, так что пользуйтесь этой возможностью. Уже через несколько лет вы будете сами по себе.

Дав понять, что разговор окончен, преподаватель вышел из аудитории, оставив меня одного в пустом и гулком зале для поточных лекций.

Пойти к ефрейтору? Наверное, Кваро прав.

Чем ближе был очередной день практики, тем сильнее я нервничал. Уже завтра мне опять ехать в третий участок, а единственное, к чему я пришел — рассказать о твари ефрейтору. Но как это сделать, чтобы мой начальник сразу же не позвонил медикам и не сказал, что я спятил? Еще та задачка.

Тем же вечером мы крепко повздорили с Вартаном. Не знаю, что стало первопричиной, но, думаю, мой друг заметил изменения в моем поведении. Я стал задумчивее, потому что мои мысли постоянно улетали куда-то в сторону той самой вентиляционной шахты, где притаился безликий ужас. А когда живешь с человеком бок о бок два года, такое начинаешь замечать. Вот Рисс и попытался надавить на меня в своей обычной манере — как будто пытался взять барьер.

Но вместо откровений он наткнулся только на стену из недомолвок.

— Ну и ладно, — буркнул Вартан, отбрасывая в сторону тощее одеяло, — я так понимаю, у тебя появились какие-то очень большие секреты.

— Слушай, ну чего ты начинаешь…

— Это ты начинаешь! Знаешь, о чем поговаривают ребята? Что на следующей неделе будет разбирательство по нашей драке! А это — занесение в личное дело и плакали наши планы! Я был уверен в том, что ты знаешь, что делаешь, а теперь… Нет, Мал, так не пойдет.

Вартан демонстративно перевернулся на другой бок и укрылся одеялом. Мне же ничего, кроме как посмотреть в спину друга и пожалеть о том, что я решил не ввязывать Вартана в это дело, не оставалось… Нет, конечно же он бы мне поверил. Вот только перчатка у меня только одна, а бездумно рисковать его жизнью я не собирался. Рисс поймет. Конечно, он позлится, пообижается некоторое время, но в итоге его отпустит. А как только закончится учебный год, и мы наконец-то получим возможность съехать отсюда, все вообще станет ровно.

На следующее утро, как только я прибыл в свой участок, я направился прямиком к ефрейтору Негору.

— Господин Негор! — козырнул я старшему по званию.

— Что такое, Кейн?

Мужчина только пришел на рабочее место и сейчас был не слишком склонен к беседам.

— Господин ефрейтор! Я бы хотел сообщить вам, в предварительном порядке, некоторые детали происшествия… на квартире господина Наусса, — сказал я.

Не стоит вываливать на ефрейтора все, что я знаю. А вот начать со странной квартиры все же стоило. Если Негор увидит этот безликий ужас, который чуть не отправил меня на тот свет, то нас уже будет двое… И можно будет идти хоть сразу на порог кабинета исправника Агиона, не оглядываясь на Юнкера, который активно подгонял происшествие у Наусса под версию о бытовухе или разборках с какой-то мифической контрабандой.

— Какие еще детали? — нахмурился ефрейтор.

— Я имел смелость посетить место происшествия и провести осмотр крыши, нашел новые доказательства… Как мне кажется. Но прежде чем официально докладывать о них, мне бы хотелось получить ваше одобрение. Или чтобы вы сами доложили о них господину Юнкеру, — ответил я, глядя прямо перед собой.

Знал бы Негор, на что я его подписываю — проклял бы прямо тут. Именем всех новых и старых богов, коих насчитывается немало. Но что поделать, не могу же заманить я его на крышу рассказами о многосуставчатом бледном чудовище, которое ползает по вентиляциям многоквартирных домов на нашем участке?

— На крыше? И что ты там нашел? Районные осматривали и крышу в том числе, — нахмурился Негор.

— Плохо осматривали! — не моргнув глазом, соврал я.

— Так что ты там нашел? — прямо спросил Негор.

— Следы и отпечатки черной жижи, — опять соврал я, — нетронутые. С них не снимались слепки и вообще не проводились какие-либо мероприятия, судя по их состоянию.

Простите меня, ефрейтор. Но другого способа я не придумал.

Негор только недоверчиво покачал головой. Что мог найти мальчишка на крыше, что не обнаружили сыщики из районного отделения полиции? С другой стороны, если там были такие же «палочники», как Юнкер, то неудивительно…

Махнув рукой, ефрейтор пообещал сходить со мной к пятиэтажке после обеда, или в конце рабочего дня, чтобы нашу отлучку не слишком заметили. Я горячо поблагодарил начальника и двинул в свой архив — уверен, за два учебных дня у меня накопилось бумаг и протоколов, которые надо переписать начисто и подшить к делам. Или вернуть на стол вышестоящим в приемлемом виде.

Наконец-то часы перевалили за пять, и ко мне зашел ефрейтор.

— Ну что, пойдем, посмотрим, что ты там нашел? — улыбнулся Негор, подкручивая ус.

— Так точно!

Я вскочил со своего места и стал убирать бумаги со стола.

— Да оставь! Завтра же вернешься еще. Давай, курсант, времени не так много.

Согласившись с доводами начальника, я подхватил сумку, в которую предварительно уложил фонарь, веревку и печатку, и поспешил за вышестоящим чином.

— А это что у тебя тут? — кивнул на сумку Негор.

— Фонарь, господин ефрейтор.

— Здоровый такой, с рычагом?

Я утвердительно кивнул. Ефрейтор в ответ только крякнул.

— А его дежурный уже обыскался… Как закончим — завтра вернешь? А то знаешь, нехорошо получается. Понял?

Я опять утвердительно кивнул. Мы вышли из участка. Стояла теплая, почти летняя погода. Еще две-три недели начнется зной, но сейчас на улице было просто прекрасно. Расстегнув верхнюю пуговицу кителя, чтобы не спариться, я шагал вслед за начальством.

Правильно ли я поступаю? А какие у меня еще варианты? Пусть Негор сам убедится, что в вентиляции ползает что-то неведомое, а там с меня уже ничего не взять и не спросить. Зато на место встанет история с налетом и район перестанет тратить ресурсы на поиски неизвестных бандитов, которых вообще в природе не существовало. Из разговоров младших офицеров я узнал, что к этому вопросу подключилось даже городское управление, так что ежедневно ресурсы тратились немалые…