Улыбка против воли показалась на моём лице.

— Твой приятель-стражник помог донести продукты.

— Да, я уже слышал, — Эл выдохнул. — Не ожидал, что толпа на тебя ополчится. Кошель я вернул. Воришку поймал, отправил его в форт. Поэтому задержался. Прости меня, оставил тебя одну…

— Уже всё хорошо. Думаю, с Фири я смогу спокойно выходить из дома. И лучше бы дать им в лесу поохотиться.

— А как же сынишка Рильзы, он рассчитывают на монеты.

— Работа найдётся и ему, — тихонько предложила я. — Рукомойник нужно водой наполнить и мы хотели построить курятник. Соседка сказала, что буря кончилась и скоро прибудут караваны. Значит и необходимые для этого товары можно будет найти?

Вместо ответа Эл стиснул меня в объятьях и легонько поцеловал в щёку.

— Слов не хватит описать, как я рад, что повстречал тебя, Иола.

Приятная теплота превратилась настоящим жаром, воспламеняющим одними словами. Странное покалывание на коже, непонятное состояние невесомости и… я решила переменить тему, так сильно волнующую моё бедное сердечко.

— Ты голоден?

— Разве уже готово? Лапшу мы доели утором.

— Да… — кивнула в сторону кухни. — Капустник на косточке, а в печи стоит мясное рагу. Позже закину картошку и ещё недолго проварю. До завтра как раз настоится и фасоль будет помягче.

— Что ж, — Эл явно на что-то намекал, но я не сразу его поняла. Сидела у него на коленях. Ох!

Подскочила на ноги и невольно растревожила ирбисов. Они вопросительно подняли мордочки. Припомнила вдруг о планах.

— Ой, а можешь разрубить им косточку?

— Как скажешь.

Обед наш прошёл в молчании. Жаль, я не успела выпечь хлеб. Но Эл и слова против не сказал. А я снова осилила половину тарелки, он за мной доедал, пока я баловала ирбисов вкусняшкой.

— Ты сказала, Рильза заходила? — услышала я из кухни. — Что-то хотела?

— Нет, ничего, — вначале отмахнулась я, а затем вспомнила. — Ой, она принесла мёд и посмотрела меня. Мы… наверное, должны сделать ей ответный подарок?

— Рильза смотрела тебя? — Эл заинтересовался лишь этой частью.

— Да… она пощупала мой живот.

Молчание в ответ немного нервировало. Элиас вошёл в зал, вытирая руки полотенцем. Оказывается, он снова убрал посуду, пока я зазевалась, поочерёдно гладила ирбисов, догрызающих косточку.

— М-м-м?

— Всё хорошо! — С улыбкой посмотрела на супруга. — Я была права. Скоро буду здоровее всех и снова смогу ходить за дровами в лес, тем более, когда рядом со мной Фири.

— Тебе не холодно на полу? — супруг хмуро посмотрел на то, как я сижу на корточках.

Его опека была приятна, поэтому даже не скривилась. А просто помотала головой.

— Нет-нет, всё замечательно.

— Тогда, быть может, почитаем? — В глазах Эла появился странный блеск.

— Да, было бы неплохо.

Столь легкомысленно соглашаясь на его предложение, я и не подозревала, что он имел в виду подняться в спальню…

— Внизу ирбисы резвятся, будут отвлекать, — оправдался муж с лёгким румянцем на щеках, закрывая за нами дверь. Теперь-то, глядя на его поведение, поняла, что одним чтением не обойдётся, но упорно делала вид, будто не понимаю этого. Подыгрывала. Иначе негоже строить из себя нетерпеливую девицу, наверное.

Во всяком случае, первое время, едва мы разулись и удобно устроились в кровати — Эл меня обнимал, то я действительно читала вслух. И даже успела перевернуть пару страниц, пока у мужа не кончилось терпение. Как и в тот раз на диване всё началось с дразнящих поцелуев, но сейчас я перехватила инициативу, захлопнула книгу и убрала её на тумбу, повернулась к нему и погладила ладонями по его щекам с короткой щетинкой, придвинулась и поцеловала его в губы, чувствуя острую потребность исполнить супружеский долг здесь и сейчас.

Эл шумно втянул воздух и приступил к главному, начал меня раздевать, я помогала. И мы бы непременно перешли к главному блюду, если бы ни шум снизу. Громкий стук в дверь заставил нас остановиться. Любимый хмуро посмотрел в сторону узенького окна, туда, где были видны всполохи северного сияния.

— Кто бы это мог быть?

— Может, Рильза что-то забыла?

— О, нет, она по-другому стучит.

Вздохнула и стала застёгивать пуговицы обратно.

— Нет, лучше одень то платье и накинься платком, не хочу, чтобы кто-то увидел тебя в моей одежде. Могут пустить разные слухи.

— Понимаю. — Я покачала головой в знак согласия. Элиас наскоро обулся, оправил одежду и вышел из спальни.

Мне осталось следовать его наставлению и сменить наряд. Тем временем тихий разговор донёсся со стороны кухни, когда я спешно переодевалась. А едва опоясалась и накинулась платком, скрип двери и стуки засова и щеколды подсказали, что наши гости уже ушли. Я замерла перед лестницей, раздумывала, стоит ли спускаться? Или дождаться мужа возле спальни? Но, вопреки ожиданию, Эл не спешил подниматься ко мне наверх. Поэтому отправилась вниз с лёгким саднящим чувством тревоги. В квартире стояла тишина, как в склепе.

— Элиас? — позвала я.

— Ах, да, — ответил мне супруг, оборачиваясь. Оказывается, до тех пор он стоял и стискивал дверную ручку. — Прошу, мне нужно немного времени, чтобы мысленно собраться. Я сейчас вернусь. Прогуляюсь по улице, а ты ложись спать.

— Возьмёшь Ири с собой?

— А? — мысли Эла не отпускали. Он не желал смотреть мне прямо в глаза. — Прости, эти новости слишком ошарашивают. Ты что-то сказала?

— Ничего.

Повторять вопрос не стала, если он пожелает и сам позовёт своего фамильяра. Пожала плечами и запрятала подальше непрошенную обиду, не на него, а на судьбу, которая в очередной раз подкинула соли в наши отношения. Поднялась по лестнице и с ностальгией посмотрела на одиноко лежащую книгу на тумбе.

Интерес и желание отвлечься возобладал над слабой сонливостью, и я после очередного переодевания уселась в кровати поудобнее, укрылась и принялась скользить взглядом по черным строчкам на гладеньких бумажных листах. Непередаваемое чувство великого таинства заставило меня забыть обо всём на свете. Я даже не слышала, как он ушёл. Пару раз отрывалась от чтения лишь тогда, когда услышала шорохи наверху. Но это Фири поднялась ко мне и улеглась у камина в спальне. Интересно, почему она оставила Ири? Неужели Эл ушёл и взял его с собой?

Но отвлекаться и дальше не