— Ты про Кела? — догадываюсь прежде, чем она произносит еще хоть одно слово.

— Значит, видела, — кивает она каким-то своим мыслям.

— Он был здесь. Я… — во рту становится сухо то ли от съеденного меда, то ли от воспоминаний и непростом и неприятном разговоре, который обязан был быть совсем не таким. — Я чуть с ума не сошла, когда увидела его. А ты откуда знаешь? Неужели слухи уже и до Красного шипа докатились?

— Слухи? — улыбается она. — Боюсь, именно в Красном шипе он и объявился — слабый и едва стоящий на ногах. И это не было для меня шоком. Удивлением — да, но не шоком. Потому что что-то такое должно было произойти. Потому что Тьёрд почувствовал его за несколько дней до возвращения.

Я с трудом понимаю, о чем она говорит. Как такое вообще может быть?

И Дэми начинает рассказывать о том, как увидела Кела за воротами своего замка, когда тот появился в ночи, мало чем отличимый от ходячего мертвеца. Рассказывает об их разговоре, но очень вскользь, будто нехотя.

— Он приходил не за мной, он приходил за Хельми, — выталкиваю из горла горькие слова. — Но, знаешь, даже хорошо, что все так обернулось. Зато теперь я точно знаю, какой глупой дурой была, как сильно потеряла голову, влюбившись в человека, который относился ко мне, как к вещи. Представить только, я позволила себе теплые чувства к врагу, к убийце моего народа. — И тут же спохватываюсь. — Прости, я ничего такого не имела в виду.

— Я и сама много раз задавала себе вопрос: имею ли право любить человека, который пришел на мою землю с огнем и мечом. И у меня были разные ответы на этот вопрос. Потому, поверь, я понимаю твои сомнения. Но ничего не скажу по их поводу, прости. Тебе придется самой в них разобраться.

— Уже разобрались, — позволяю себе вполне искреннюю улыбку и крупными мазками рассказываю Дэми о нашей с Келом встрече. — Надеюсь, ему хватит разума и чести не возвращаться.

— Не хочу совать нос туда, где мало что смыслю, но ты уверена, кто Кел’исс из тех людей, которые просто отступают от своих целей?

Мне даже думать не надо, я и так знаю ответ.

— Нет. И именно поэтому до сих пор не нахожу себе места, постоянно стараюсь чем-то занять голову. Боюсь, у него хватит бравады дойти до самого Императора. Они же вроде в каких-то дружеских отношениях… — медлю, подбирая слова, а потом осторожно продолжаю. — Дэм, а если он вернется и снова… ну, станет моим мужем? Я же… я и хочу этого, и жутко боюсь.

Да, знаю, что дура, что где-то внутри меня все равно живет маленькая наивная Хёдд, которая хочет, чтобы рядом был страшный чернокнижник, которого она совсем не боится. И я борюсь с этой Хёдд, борюсь всеми силами. И обязательно одержу победу. Мне бы только немного времени.

— Как бы там ни было, но в Лесной Гавани хозяйка — ты, — уверенно говорит Дэми. — Как бы это ни звучало. Ни Кел, со всей его заносчивостью и гордостью. Халларны не могут без нас, иначе бы уже уничтожили. Но им не хватает сил. А значит, у нас есть шанс гнуть свою линию, сделать так, чтобы наши люди не голодали и не мерзли зимой. А потом… потом посмотрим.

Мы пересекаемся взглядами и незримо, негласно ставим точку в этом разговоре. Мы обе дочери своего народа, но мы обе вынуждены играть по чужим правилам. Даже Дэми. Мы все еще не можем позволить себе мечтать в открытую, но при всем при этом все равно остаемся на стороне Севера. И будем бороться за его свободу, даже если многие максимум, на что расщедрятся, так это на плевок в нашу сторону. Это их право. Смысла о чем-то спорить нет никакого. Тем более, что и спорить не с кем, лично мне, в отличии от Дэми, никто ничего оскорбительного сказать так и не посмел. А взгляды, ну, что взгляды? Молнии они не мечут и дыры в теле не прожигают.

— Госпожа… — рядом тихо возникает охранитель Эйстин. — Разведчики сообщали, что чернокнижник вернулся в свой каменный дом.

Что ж, этого следовало ожидать. Кел не отступился — это очевидно. Но он не заявился в Лесную Гавань, то есть, если у него разговор с Императором и был, то не в пользу Заклинателя костей. Уже хорошо. Наверное… Но вот подобие холодка по спине все же пробегает. Он вернулся не просто так. У него есть план. А я даже представить не могу, чего мне ожидать. Уж ничего хорошего — это наверняка.

Глава семнадцатая: Кел’исс

Кажется, что прошли столетия с тех пор, как я был здесь в последний раз. И дело даже не в скопившемся толстом слое пыли на полу и рабочих поверхностях, не в запущенных пустующих комнатах, ни в отсутствии привычных рабочих запахов, от которых иные прислужники падали без чувств. Дело в тишине и отсутствии даже малейшего движения внутри тяжелых каменных стен.

Моя лаборатория — не изысканный дворец, не неприступная крепость, не одинокий аванпост в звериной глуши, хотя что-то от последних двух в ней тоже есть. Моя лаборатория — место сосредоточения науки и мысли. Моей мысли. Без меня эти стены сразу опустели. И, судя по нескольким обожженным пятнам на стенах и полу, покидали их, скорее, из необходимости сохранить собственные жизни.

Оно и понятно, без меня это место — многоуровневая ловушка, где лишь последний безумец станет шарить по полкам и столам.

Даже в моем исполнении некоторые опыты имели тенденцию выходить из-под контроля. Нечасто, но такое бывало. Особенно когда речь касалась изучения Тени и способов управления ее порождениями. И это нормально — это обычный ход исследовательского процесса. Иногда нужно ошибиться и заплатить собственной кровью, чтобы потом суметь заглянуть туда, куда обычным смертным заглядывать не стоит.

Именно поэтому я и выстроил лабораторию в относительном отдалении и от Лесной Гавани, и вообще любых других поселений северян. Выстроил — и сразу по всей округе разлетелись недобрые россказни о жестоких обрядах и горах трупов под моими по локоть вымазанными в крови руками. Глупцы, если бы их куцых мозгов хватило понять, с какими силами я работаю, они бы перестали дрожать за собственные душонки и добровольно повесились бы на первых подходящих суках. Все разом, в красивой ровной последовательности.

В любом случае, подобные слухи — отличное пугало от особенно ретивых и любопытных. Не нужно