Юрий Николаевич выскочил из кабинета, следом за ним экономка.

Он молниеносно закрыл на замок дверь и пулей полетел вниз под отвратительное карканье сзади:

– Бедный Евстафий Митрофанович! Так, глядишь, вернется с прииска – не только документов, самого дворца не останется.

Вся челядь уже сбежалась в малую гостиную, в которой висела наполовину обуглившаяся голубая штора из плотной ткани. Возле окна была большая лужа. Оказалось, что, если бы проходивший мимо гостиной Петька не уловил запах гари и не заглянул бы внутрь, а потом не побежал бы в кухню за водой, огонь давно бы перебросился на стоящие рядом кресла и диваны, а там и до серьезного пожара недалеко. Понятно, что штора не могла воспламениться сама, кто-то сделал это специально перед приездом гостей, подумал Юрий Николаевич, но дальше эту мысль развивать было некогда. Посмотрел на Акулину Филипповну, кроме нее никто не мог заменить обгоревшую портьеру, и только собрался ее об этом попросить, как она прокаркала:

– Точно такой нет. Поищу похожую.

И ушла. Горничные начали убирать воду с пола.

Петька, Яшка и Степка приволокли большую лестницу и теперь снимали наполовину обгоревшую ткань. Старшая горничная приказала открыть все окна, чтобы к приезду гостей проветрить помещение.

Юрий Николаевич вдруг почувствовал себя неуютно. Ему казалось, будто бы кто-то непрерывно смотрит на него, наблюдает – как тогда, когда он вел собрание под прицелом немигающего взгляда Акулины Филипповны, но тем, кто был в гостиной, явно было не до него. Однако неприятное ощущение не исчезало. И вдруг Юрий Николаевич заметил с интересом заглядывающую в гостиную отвратительную рожу грязного обросшего бродяги, которого он называл про себя привычным словом БОМЖ. На лице у БОМЖа читалось выражение торжества. Юрий Николаевич быстро пересек гостиную, выскочил в коридор – БОМЖа и след простыл. А вот запашок-то грязного тела и давно не стиранного белья, остался.

Учитель поморщился, вернулся в гостиную.

– Что за БОМЖ здесь шляется? – громко спросил он и пояснил, поймав удивленные взгляды, – Ну, то есть, бродяга.

Оказалось, что этого типа никто до сегодняшнего дня не видел.

– Да что это такое! – возмутился Юрий Николаевич. – Кто разрешил бродяге шастать по дворцу? А если он на бал или на ужин заявится, что тогда? Степка! Немедленно найти и вытурить его из дворца! Чтобы духу его здесь не было!

Степка помчался исполнять приказание.

Ну, кажется, все удалось уладить, и теперь самое время подняться в кабинет Ильина, убрать бумаги, задвинуть ящики, потом – объясниться.

Но не успел Юрий Николаевич выйти из гостиной, как раздался крик и шум падающего тела – это Петька свалился с лестницы, когда вешал штору. Оказалось, что она подломилась ни с того ни с сего.

«Не одна ли причина у сегодняшних событий и у тех, что были две недели назад, когда устанавливали зеркало?» – подумал Юрий Николаевич. Он вспомнил, что оспенный-то как раз говорил о том, что все, что тогда произошло – и то, что вдруг порвались веревки, на которых спускали зеркало, и подпиленное бревно, из-за которого чуть было не убился рабочий, – подстроено каким-то человеком. А он, Юрий Николаевич, постарался как можно быстрее забыть этот неприятный разговор. Выходит, зря.

Пока учитель осмотрел Петькину ногу и сделал вывод, что перелома, к счастью, нет, а только сильный вывих, пока наложил тугую повязку и заставил Петьку лечь на диван, прошло чуть ли не двадцать минут. И когда он, наконец, решил подняться в кабинет Ильина, возникли новые препятствия…